1° Les premières fouilles archéologiques en Crète – Jusqu’aux fouilles menées en Crète en 1900 par sir Arthur Evans, nous ne connaissions que peu de choses sur la civilisation minoenne.

Sir Arthur Evans (à gauche.), accompagné par l'architecte Théodore Fyfe et l'archéologue Duncan Mackenzie.

Evans, au cours de ces fouilles, découvrit de nombreux palais crétois, mais aussi des milliers de tablettes d’argile (environ 3 400.), sur lesquelles les crétois écrivaient. Ces tablettes sont de quatre sortes : les deux plus anciennes comportent des inscriptions hiéroglyphiques, et les deux plus récentes sont composées de signes simplifiés (dits ‘linéaires’.).

Aujourd’hui, seules les tablettes les plus récentes, écrites en linéaire b, ont pu être traduites[1] : ces dernières datent toutes du XV° siècle avant Jésus Christ, date à laquelle la Crète avait été envahie par les Mycéniens (nous reviendrons sur la civilisation mycénienne à la section suivante.).

Mais ces tablettes ont un intérêt limité : non seulement elles ne nous renseignement sur la période ‘crétoise’ de la Crète (à savoir, avant l’arrivée des mycéniens sur l’île.), mais en outre leur contenu s’avère limité, car elles ne sont que des pièces de comptabilité. L’histoire des la civilisation minoenne ne nous est donc connue aujourd’hui que grâce à l’archéologie. Nos connaissances sont cependant lacunaires : nous ne connaissons pas les dynasties royales qui se sont succédées, ni le nom de ces souverains. Nous ne savons pas non plus quelle langue les Crétois parlaient, etc.

C’est Evans lui-même qui divisa l’histoire de la Crète en trois périodes : minoen ancien, minoen moyen, minoen récent. Cette civilisation reçut son nom du légendaire roi Minos, qui à  sa mort devint un des trois juges des Enfers[2].

Quoi qu’il en soit, la Crète étant une île montagneuse (dont seulement 4% de son territoire est formé de plaines.), les Crétois, tout comme les Egéens, furent des marins, des éleveurs d’ovins ou des paysans (cultivant l’olivier.).

            2° Le minoen ancien (3000 à 2000 avant Jésus Christ) – Au cours de cette période, les Crétois étaient nommés les Pélasges. Avec l’arrivée de l’âge du bronze, l’île connut une évolution de la métallurgie et de l’orfèvrerie (confection d’armes et de bijoux.). La céramique évolua elle aussi.

L’architecture resta cependant rudimentaire (plans rectangulaires, base en pierre et murs en argile.), tout comme les tombes à tholos (tombes collectives circulaires.), qui restèrent les mêmes qu’au néolithique.

Vestiges d'une tombe à Tholos retrouvée à Kumasa, Crète.

C’est à cette époque que les premiers échanges (avec le monde grec ou égyptien.) apparurent. L’écriture naquit elle aussi au cours de cette période, sous la forme de hiéroglyphes (sans doute le fruit de ces relations commerciales avec l’étranger.).

            3° Le minoen moyen (2000 à 1600 avant Jésus Christ) – À cette époque, nous assistons à l’âge d’or de la civilisation minoenne : à Cnossos, Malia et Phaïstos furent érigés de vastes palais, qui furent habités pendant plus de 400 ans.

Vestiges du palais de Cnossos, août 2011.

Vestiges du palais de Malia, août 2011.

Ces édifices étaient des centres de pouvoir (les souverains de l’île y résidaient.), des centres religieux (présence de pièces dans le palais consacrées au culte.) et des centres économiques (l’on y stockait les vivres et les impôts en nature.).

Reconstitution du palais de Malia.

Plan du palais de Cnossos, British Museum, Londres.

A cette époque, une administration complexe se mit en place, l'écriture hiéroglyphique étant toujours utilisée. Profitant de leur insularité qui les mettaient à priori à l’abri d’attaques extérieures, les Crétois développèrent leurs échanges avec les autres peuples de la Méditerranée, la Mésopotamie et l’Egypte notamment (vente de bijoux, d’huile, de vin, de pourpre et de céramiques.).

Les tombes elles aussi évoluèrent : c’est à cette période qu’apparurent les premières tombes individuelles (sépultures dans des jarres et cercueils en terre cuite.).

Corbeille à fruit en argile, vers 2000-1750 avant Jésus Christ, musée archéologique d'Héraklion, Crète.

Ces nouveaux édifices étaient encore plus beaux que les précédents : les architectes décidèrent d’établir des puits de lumière sur les terrasses, afin d’éclairer les pièces, tout en évitant de les exposer à la chaleur de l’été et au froid de l’hiver.

Reconstitution d'un puits de lumière, palais de Cnossos.

Le système des eaux fut perfectionné, et surtout, l’art prit dans les palais une place considérable, ces derniers étant ornés de nombreuses décorations : fresques peintes, faïences, vases, figurines, armes d’apparat, etc.

Reconstitution de la salle du trône, palais de Cnossos.

A cette époque, l’écriture évolua, et les Crétois se mirent à utiliser ce que l’on appelle le linéaire a (indéchiffrée à ce jour.). 

Tablette écrite en linéaire a.

La Crète dominait alors le monde égéen, développant son commerce extérieur et colonisant les peuples alentours.

Jarre au palmiers, vers 1700-1650 avant Jésus Christ (à gauche.) ; jarre à la pieuvre, vers 1500-1450 , musée archéologique d'Héraklion, Crète.

            4° Le minoen récent (1600 à 1100 avant Jésus Christ) – Entre le XVII° et le XVI° siècle avant Jésus Christ, les nouveaux palais furent à nouveau détruits. Si pendant longtemps, l’éruption du volcan Santorin (survenue vers 1600 avant Jésus-Christ.) fut considérée comme l'évènement ayant mis fin à la civilisation minonenne, aujourd'hui, de nombreux archéologues estiment qu'il ne fut que le point de départ d'une série de catastrophes naturelles (à noter que l'éruption et les tremblements de terre qui suivirent donnèrent peut être naissance en Grèce à la légende de l’Atlantide.).

La Parisienne, fragment de fresque représentant probablement une prêtresse participant à un banquet, vers 1400 - 1350 avant Jésus Christ, musée archéologique d'Héraklion, Crète.

Le prince aux fleurs de lys (oeuvre restaurée au XX° siècle), fragment de fresque retrouvée à l'entrée sud du palais de Cnossos, vers 1650-1500 avant Jésus Christ, musée archéologique d'Héraklion, Crète.

Tablette écrite en linéaire b.

Si la culture minoenne fut conservée, l’influence mycénienne se fit de plus en plus grande au fil des années : ainsi, les céramiques crétoises furent peu à peu remplacées par des céramiques d’inspiration grecques, la langue locale fut remplacée par la langue des Mycéniens, etc.

Représentation d'une danseuse, fresque retrouvée à Cnossos, vers 1400-1350 avant Jésus Christ, musée archéologique d'Héraklion, Crète.

Une nouvelle catastrophe frappa cependant l’île à la fin du XV° siècle, entrainant la destruction du palais de Cnossos. Aujourd'hui, les sources lacunaires ne permettent pas aux historiens de trancher sur la cause de cet incident. Si la tradition explique la destruction de Cnossos par un nouveau tremblement de terre, plusieurs scientifiques avancent l'hypothèse selon laquelle les Crétois se seraient rebellés contre l'autorité mycénienne.

            5° Civilisation et religion crétoise – Les Crétois voulurent très tôt cultiver un certain art de vivre, en développant leur confort matériel : les palais étaient bâtis afin que leurs habitants n’aient pas à souffrir de la chaleur ou du froid ; ils étaient de pourvus de salles de bains, de latrines et de « tout à l’égout. »

En Crète, il n’y avait pas ou peu d’esclavage (contrairement à l’Egypte.), et la femme était presque l’égale de l’homme. D’ailleurs, les Minoens ne vénéraient que des divinités féminines aux seins nus, et les archéologues n’ont trouvé aucune représentation de divinités masculines.

Deux déesses aux serpents, appelation toutefois illégitime car il s'agissait vraisemblablement de prétresses (leurs seins dénudés étaient un symbole de fertilité.), vers 1600 avant Jésus Christ, musée archéologique d'Héraklion, Crète.

Exception faite des représentations de taureaux, animaux qui tenaient une place très importante dans la culture crétoise (et que les Grecs ont utilisés par la suite pour créer la légende du Minotaure.).

Le jeu du taureau (oeuvre restaurée au XX° siècle.), fresque retrouvée au palais de Cnossos, vers 1450-1400 avant Jésus-Christ, musée archéologique d'Héraklion, Crète.

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