1° Les premières fouilles archéologiques en Crète – Jusqu’aux fouilles menées en Crète en 1900 par sir Arthur Evans, nous ne connaissions que peu de choses sur la civilisation minoenne.

Sir Arthur Evans.

Evans, au cours de ces fouilles, découvrit de nombreux palais crétois, mais aussi des milliers de tablettes d’argile (environ 3 400.), sur lesquelles les crétois écrivaient. Ces tablettes sont de quatre sortes : les deux plus anciennes comportent des inscriptions hiéroglyphiques, et les deux plus récentes sont composées de signes simplifiés (dits ‘linéaires’.).

Aujourd’hui, seules les tablettes les plus récentes, écrites en linéaire b, ont pu être traduites[1] : ces dernières datent toutes du XV° siècle avant Jésus Christ, date à laquelle la Crète avait été envahie par les Mycéniens (nous reviendrons sur la civilisation mycénienne à la section suivante.).

Mais ces tablettes ont un intérêt limité : non seulement elles ne nous renseignement sur la période ‘crétoise’ de la Crète (à savoir, avant l’arrivée des mycéniens sur l’île.), mais en outre leur contenu s’avère limité, car elles ne sont que des pièces de comptabilité. L’histoire des la civilisation minoenne ne nous est donc connue aujourd’hui que grâce à l’archéologie. Nos connaissances sont cependant lacunaires : nous ne connaissons pas les dynasties royales qui se sont succédées, ni le nom de ces souverains. Nous ne savons pas non plus quelle langue les Crétois parlaient, etc.

C’est Evans lui-même qui divisa l’histoire de la Crète en trois périodes : minoen ancien, minoen moyen, minoen récent. Cette civilisation reçut son nom du légendaire roi Minos, qui à  sa mort devint un des trois juges des Enfers[2].

Quoi qu’il en soit, la Crète étant une île montagneuse (dont seulement 4% de son territoire est formé de plaines.), les Crétois, tout comme les Egéens, furent des marins, des éleveurs d’ovins ou des paysans (cultivant l’olivier.).

            2° Le minoen ancien (3000 à 2000 avant Jésus Christ) – Au cours de cette période, les Crétois étaient nommés les Pélasges. Avec l’arrivée de l’âge du bronze, l’île connut une évolution de la métallurgie et de l’orfèvrerie (confection d’armes et de bijoux.). La céramique évolua elle aussi.

L’architecture resta cependant rudimentaire (plans rectangulaires, base en pierre et murs en argile.), tout comme les tombes à tholos (tombes collectives circulaires.), qui restèrent les mêmes qu’au néolithique.

Vestiges d'une tombe à Tholos retrouvée à Kumasa, Crète.

C’est à cette époque que les premiers échanges (avec le monde grec ou égyptien.) apparurent. L’écriture naquit elle aussi au cours de cette période, sous la forme de hiéroglyphes (sans doute le fruit de ces relations commerciales avec l’étranger.).

            3° Le minoen moyen (2000 à 1600 avant Jésus Christ) – À cette époque, nous assistons à l’âge d’or de la civilisation minoenne : à Cnossos, Phaïstos et Mallia furent construits de vastes édifices que l’on appelle de nos jours les premiers palais. L’architecture de ces derniers est d’inspiration orientale : une cour centrale rectangulaire est entourée de nombreuses pièces indépendantes auxquelles on accède par de nombreux couloirs.

Vue aérienne du site archéologique de Cnossos.

Ces palais étaient des centres de pouvoir (les souverains de l’île y résidaient.), des centres religieux (présence de pièces dans le palais consacrées au culte.) et des centres économiques (l’on y stockait les vivres et les impôts en nature.).

Reconstitution du palais de Cnossos.

Les Grecs attribuaient la construction du labyrinthique palais de Cnossos (qui s’étendait sur 1,5 hectares.) au personnage mythologique Dédale. A en juger le plan ci-dessous, il n'est pas étonnant que les Grecs aient élaboré cette légende...

Plan du palais de Cnossos, British Museum, Londres.

A cette époque, une administration complexe se mit en place, utilisant toujours une écriture hiéroglyphique. Profitant de leur insularité qui les mettaient à priori à l’abri d’attaques extérieures, les Crétois développèrent leurs échanges avec les autres peuples de la Méditerranée, la Mésopotamie et l’Egypte notamment (vente de bijoux, d’huile, de vin, de pourpre et de céramiques.).

Les tombes elles aussi évoluèrent : c’est à cette période qu’apparurent les premières tombes individuelles (sépultures dans des jarres et cercueils en terre cuite.).

            Cependant, vers 1750 avant Jésus Christ, les premiers palais disparurent, sans doute à cause d’une catastrophe naturelle (tremblement de terre.). Les Crétois décidèrent alors de reconstruire leurs monuments, et ils bâtirent ce que l’on appelle aujourd’hui les seconds palais.

Ces nouveaux édifices étaient encore plus beaux que les précédents : les architectes décidèrent d’établir des puits de lumière sur les terrasses, afin d’éclairer les pièces, tout en évitant de les exposer à la chaleur de l’été et au froid de l’hiver.

Exemple d'un puits de lumière du palais de Cnossos (restauré au XX° siècle).

Le système des eaux fut perfectionné, et surtout, l’art prit dans les palais une place considérable, ces derniers étant ornés de nombreuses décorations : fresques peintes, faïences, vases, figurines, armes d’apparat, etc.

Appartements de la reine, palais de Cnossos.

A cette époque, l’écriture évolua, et les Crétois se mirent à utiliser ce que l’on appelle le linéaire a (indéchiffrée à ce jour.). 

Tablette écrite en linéaire a.

La Crète dominait alors le monde égéen, développant son commerce extérieur et colonisant les peuples alentours.

            4° Le minoen récent (1600 à 1100 avant Jésus Christ) – Au XVI° siècle avant Jésus Christ, les seconds palais furent détruits à nouveau. Aujourd’hui, les scientifiques estiment que la catastrophe serait due à l’éruption du volcan Santorin, ce qui aurait provoqué d’importants tremblements de terre en Crète (donnant peut être ainsi naissance en Grèce à la légende de l’Atlantide.).

Une fois de plus, les Crétois se remirent au travail. L’architecture évolua peu, contrairement à l’art (représentations picturales, sculpture, céramique.).

La Parisienne, fragment de fresque réalisée vers 1500 - 1450 avant Jésus Christ.

Prince aux fleurs de lys, fresque réalisée vers 1500 avant Jésus Christ (restauré au XX° siècle).

Cependant, cette prospérité prit fin au XV° siècle avant Jésus Christ, lorsque l’île fut envahie par les Mycéniens venus de Grèce. C’est à cette époque qu’apparurent les premières inscriptions en linéaire b, utilisée par les administrateurs mycéniens de la Crète.

Tablette écrite en linéaire b.

Au fil des ans, l’influence mycénienne se fit alors de plus en plus grande : les céramiques crétoises furent peu à peu remplacées par des céramiques d’inspiration grecques, la langue locale fut remplacée par la langue des Mycéniens, etc.

Une nouvelle catastrophe frappa cependant l’île à la fin du XV° siècle, et qui fit beaucoup de dégâts (invasion ou tremblement de terre ?). Après ces évènements, la Crète perdit son aura et disparut de la scène internationale.    

            5° Civilisation et religion crétoise – Les Crétois voulurent très tôt cultiver un certain art de vivre, en développant leur confort matériel : les palais étaient bâtis afin que leurs habitants n’aient pas à souffrir de la chaleur ou du froid ; ils étaient de pourvus de salles de bains, de latrines et de « tout à l’égout. »

En Crète, il n’y avait pas ou peu d’esclavage (contrairement à l’Egypte.), et la femme était presque l’égale de l’homme. D’ailleurs, les Minoens ne vénéraient que des divinités féminines aux seins nus, et les archéologues n’ont trouvé aucune représentation de divinités masculines.

La déesse aux serpents, statuette réalisée vers 1600 - 1580  avant Jésus Christ.

Exception faite des représentations de taureaux, animaux qui tenaient une place très importante dans la culture crétoise (et que les Grecs ont utilisés par la suite pour créer la légende du Minotaure.).

Le jeu du taureau, fresque du XV° siècle avant Jésus Christ, retrouvée au palais de Cnossos.