On appelait les âges obscurs cette période de l’histoire de la Grèce antique, durant du XII° au VIII° siècle avant Jésus Christ. Certains ouvrages anciens donnaient à cette période le nom de Moyen âge homérique, mais aujourd’hui les historiens préfèrent employer le terme d’époque géométrique.

L’arrivée des Doriens transforma considérablement le visage de la Grèce. Les grandes cités furent détruites (parfois suite à des guerres civiles.), l’écriture disparut, le travail du bronze déclina (il n’y avait plus de liens commerciaux suffisants pour se procurer le cuivre et l’étain.), et l’on n’entreprit plus de grandes constructions. Des mouvements de population eurent lieu, les Grecs quittant leurs anciennes villes comme Mycènes ou Pylos, et se réfugiant dans de nouvelles, en Attique (ou se développa plus tard la cité d’Athènes.), en Eubée et en Asie mineure. 

Cependant, certaines cités (principalement Milet et les villes d’Asie mineure.) continuèrent à faire du commerce (cela était une nécessité, les ressources agricoles de ces régions arides étant trop faibles.). C’est au cours de ces siècles que furent fondées de nombreuses colonies, dans la mer Egée, en Sicile, en Italie du sud, en Corse et dans le sud de la Gaule.

Casques corinthiens et paire de cnémides (protection pour les jambes.), retrouvées en Italie du sud, vers 1000 avant Jésus Christ, musée des Invalides, Paris.

En ce qui concerne le travail de la céramique, l’on assista, au cours de cette période, à une lente évolution de l’art mycénien : les décorations devinrent de plus en plus géométrisées (stylisation des figures humaines, répétition des motifs, utilisation de formes géométriques.). Cette évolution fut longtemps considérée comme une régression artistique, produit de ces âges sombres. C’est pour cette raison que certains historiens nomment cette période époque géométrique.

Pichet d'argile, vers 750 avant Jésus Christ (à gauche.) ; urne funéraire, vers 850 avant Jésus Christ, musée de l'aéroport d'Athènes, Athènes.

Bijoux de l'époque géométrique, vers 900-700 avant Jésus Christ, Altes museum, Berlin.

En Crète, le schéma se répéta de manière identique, les Doriens établissant sur l'île une civilisation moins avancée que la précédente. Ainsi, l'art connut une période de décadence ; en outre, les Minoens de souche furent exclus de la vie politique.