Au printemps 1788, l’Angleterre, la Prusse et les Provinces Unies formèrent la Triple Alliance, bouleversant l’équilibre européen de cette fin de siècle (en effet, Louis XVI aurait voulu s’allier à la Prusse ; les Provinces Unies étaient traditionnellement alliées à la France.).

Au cours des mois qui suivirent, la Russie invita la France à s’unir avec l’Autriche et l’Espagne. Toutefois, Louis XVI renâclant, la tsarine Catherine II décida alors de rejoindre les rangs de la Triple Alliance, qui se transforma en Quadruple Alliance en juillet 1791.

L’armée française, humiliée lors de la guerre de Sept Ans[1], avait repris confiance en elle lors de la guerre d’indépendance américaine.

Toutefois, en mai 1781, un édit fut promulgué par le secrétaire d’Etat à la guerre, interdisant tout avancement aux officiers de l’armée n’ayant pas au moins quatre quartiers de noblesse[2] (à noter qu’une ordonnance du même genre avait été promulguée quelques années auparavant pour la marine.).

Cette loi, particulièrement inique aux yeux des militaires roturiers, fut une des causes de la défection de l’armée lors du déclenchement de la Révolution.