1° La naissance de l’Empire libéral et la réforme de la constitution de 1852 (1860 à 1861) – Comme nous l’avons vu précédemment, Napoléon III, à partir du début des années 1860, décida de faire évoluer le régime. Ainsi, la censure fut diminuée, le droit de réunion autorisée, et une amnistie générale fut proclamée en 1860, suite à la victorieuse campagne d’Italie.

Les chambres, quant à elles, obtinrent d’avantage de prérogatives. En effet, l’idée de l’Empereur (vraisemblablement influencé par son demi-frère Charles Auguste de Morny.) était de faire évoluer le régime vers un système plus parlementaire, similaire au modèle anglais.

Ainsi, plusieurs senatus consulte[1] furent publiés entre 1860 et 1861, réformant en partie la constitution de 1852[2]. Le 24 novembre 1860, fut accordé au Corps législatif[3] le droit d’adresse (il s’agissait d’un texte adressé au gouvernement chaque année.) ; l’assemblée pouvait discuter des projets de loi en comité secret ; enfin, le compte rendu des séances des Chambres fut rendu public.

Puis, le 31 décembre 1861, le Corps législatif reçut l’autorisation de participer au vote du budget ; et les crédits supplémentaires devaient être validés sous la forme d’une loi.

2° Les élections législatives de 1863 – A l’été 1863, le mandat des députés arrivait à expiration, et de nouvelles élections législatives furent donc organisées[4].

a) Des élections législatives à risques : toutefois, à cette époque, le climat social était particulièrement tendu. Ainsi, la récolte de 1862 n’avait pas été satisfaisante ; en outre, la guerre de sécession américaine[5] avait entraîné la fermeture des ports sudistes[6], ce qui eut un impact négatif sur l’industrie textile française (les importations de coton étant coupées.).

Le Nauset, monitor américain, 1862, musée de la Marine, Paris.

Enfin, si Napoléon III s’était jusqu’à présent montré favorable aux conservateurs et aux catholiques, ces derniers n’appréciaient guère la politique menée par l’Empereur en Italie (le chef de l’Etat avait soutenu le mouvement d’unification de l’Italie, ce qui était perçu comme une menace envers la papauté.).

Enfin, la presse républicaine ne manqua pas de fustiger la politique impériale, condamnant l’expédition du Mexique dans laquelle Napoléon III s’était engagé l’année précédente.

Comme lors du scrutin de 1857, les grandes villes accordèrent leurs voix aux candidats de l’opposition (dans la Seine, 22 000 voix pour les candidats du gouvernement contre 153 000 pour leurs adversaires.), mais les campagnes restèrent fidèles au régime.

Au final, si les candidats du gouvernement obtinrent la majorité au sein du Corps législatif (251 sièges.), les républicains parvinrent toutefois à faire élire 32 candidats (dont Adolphe Thiers, célèbre homme politique[7].).

Adolphe Thiers, gravure publiée dans Le journal illustré, 1869.

Suite à l’élection, bonapartistes libéraux et républicains décidèrent de mettre en place une alliance, donnant naissance au tiers parti.

A noter qu’une fois de plus le vote des villes fut plutôt favorable à l’opposition, contrairement aux campagnes qui votèrent pour les candidats du gouvernement.

b) Le remaniement ministériel de juin 1863 : à l’issue des élections législatives, Napoléon III décida de procéder à un remaniement ministériel (le seul à être quasi-intégral depuis 1852.). L’Empereur, souhaitant affermir sa politique libérale, décida alors de se débarrasser des ministres les plus conservateurs.

Ainsi, Eugène Rouher[8] fut chargé de présider le conseil d’Etat (ce qui équivalait officieusement à un statut de vice-Empereur.) ; Jean Gilbert Victor Fialin, comte de Persigny, fut remplacé à l’Intérieur par Paul Boudet (un avocat protestant et anti-clérical.) ; enfin, le ministère de l’Instruction publique fut confié à Victor Duruy, un historien libéral.

Eugène Rouher et Victor Duruy, gravure publiée dans Le journal illustré, 1869.

3° L’expédition du Mexique (1861 à 1867) – En 1861, le Mexique était redevable d’importantes sommes d’argent auprès des principales puissances européennes. Napoléon III, soucieux d’établir son autorité sur un pays en grande difficulté depuis près d’un siècle, décida donc de participer à l’expédition menée par contre le Mexique par l’Angleterre et l’Espagne.

a) Le Mexique, de l’indépendance à 1861 : le Mexique, ancienne colonie espagnole, avait proclamé son indépendance en septembre 1821, sous l’égide de l’Empereur Augustín de Iturbide y Arámburu.

Augustin de Iturbide.

L'Amérique du Nord en 1821.

Mais Iturbide, grand admirateur de Napoléon I°, fut chassé du trône en mars 1823. La république du Mexique fut proclamée, mais cela ne freina pas la multiplication des coups d’Etat, plongeant le pays dans une situation dramatique (30 présidents se succédèrent en 30 ans !). En 1848, la guerre américano-mexicaine consacra ce désastre, le Mexique étant contraint de céder aux Etats Unis d'Amérique la Californie et le Nouveau Mexique, perdant un territoire de 1 300 000 km².

L'Amérique du Nord en 1848.

En 1857, Benito Pablo Juarez Garcia, indien issu d’une tribu zapotèque, fut élu président de la république mexicaine. Le nouveau chef de l’Etat, républicain et anticlérical, prit alors plusieurs mesures à l’encontre du clergé (fermeture des couvents, sécularisation des cimetières, suppression de nombreuses fêtes religieuses, instauration d’un état- civil enregistrant naissances, mariages et décès, nationalisation des biens de l’Eglise, etc.), qui ce qui ne tarda guère à déclencher une guerre civile.

Benito Juarez.

La guerre de la Réforme dura de 1858 à 1861, et s’acheva sur la défaite des conservateurs. Ce nouveau conflit avait une fois de plus appauvri l’État. Juarez reconnut alors que le Mexique devait 70 millions de pesos à l’Angleterre, 9 millions à l’Espagne et 3 millions à la France ; toutefois, les caisses de l’Etat étant quasiment vides, il décida en juillet 1861 de suspendre pour deux ans le paiement de la dette extérieure.

b) Les raisons de l’expédition française au Mexique : comme nous venons de le voir, le Mexique, depuis l’indépendance, était en proie à des coups d’États incessants, usant financièrement le pays. De ce fait, l’opportunité pour un pays puissant comme la France d’y installer un régime fort et d’en récolter les fruits était tentante.

En outre, le Mexique possédait encore un sous-sol riche en ressources minières (houille, fer, argent, cuivre, plomb, mercure, etc..), et son immense territoire était propice à l’élevage et à l’agriculture. De plus, par son accès à l’océan pacifique, le Mexique bénéficierait d’un commerce privilégié avec l’extrême orient. Enfin, le perçage d’un canal dans le sud du pays[9] permettrait aux Français de relier l’océan Atlantique à l’océan Pacifique, et d’en tirer d’importants revenus.  

Le projet de Napoléon III, surnommé la plus Grande Pensée du Règne, était de rétablir l’ordre au Mexique, puis faire du faire de cet Etat le premier pays industrialisé d’Amérique latine, ouvert à l’immigration européenne.

L’Empire mexicain, catholique et latin, serait alors capable de se poser en concurrent direct de la république des États-Unis, anglo-saxonne et protestante.

A noter que les Etats Unis, à cette époque, étaient embourbés dans la guerre de Sécession depuis avril 1861. Le premier objectif de Napoléon III était donc de s’emparer du Mexique avant la fin du conflit américain.

c) Les débuts de l’expédition mexicaine (1862) : comme indiqué précédemment, Angleterre, Espagne et France lancèrent une expédition vers le Mexique en début d’année 1862. Rappelons toutefois que si le gouvernement mexicain était redevable de 70 millions de pesos envers l’Angleterre et 9 millions envers l’Espagne, la dette auprès de la France ne s’élevait qu’à 3 millions de pesos.

Suite à l’arrivée des navires européens à Vera Cruz (14 décembre 1861.), des négociations furent organisée à La Soledad, cité située à l’intérieur des terres[10]. Toutefois, les relations entre les différents protagonistes ne tardèrent pas à se dégrader, et, alors que la France réclamait de fortes indemnités (que le gouvernement de Juarez ne pouvait évidemment pas payer.), Espagnols & Anglais décidèrent de rembarquer leurs troupes (fin avril 1862.).

Le général Charles de Lorencez, à la tête du corps expéditionnaire français, déclara alors les hostilités ouvertes. Sûr d’obtenir une victoire rapide et complète, Lorencez commença à marcher vers Puebla, qui, une fois prise, ouvrirait la voie vers Mexico.

Le général mexicain Ignacio Saragoza, contraint d’abandonner la ville d’Orizaba à l’ennemi, affronta une première fois l’armée française lors de la bataille de Las Cumbres (28 avril.).

Les Français, disposant d’un léger avantage numérique (6 000 contre 4 000 Mexicains.), remportèrent alors la victoire.

Sergent du 27° de ligne, modèle 1860, musée de l'Infanterie, Montpellier.

Le 5 mai 1862, les Français étaient devant Puebla de Los Angeles, cité défendue par 5 000 hommes sous le commandement du général Saragoza. Lorencez lança alors ses troupes dans un assaut frontal contre le couvent fortifié où s'étaient réfugiés les rebelles. Toutefois, bien retranchés derrière les murs du couvent, les juaristes parvinrent à repousser les Français, qui perdirent près de 750 hommes lors de la bataille (450 tués et 300 blessés.). La cavalerie mexicaine, dirigée par le général Porfirio Diaz, tenta de transformer la retraite française en déroute. Toutefois, les Mexicains furent repoussés, et les Français se retirèrent en bon ordre. Lorencez, quant à lui, se retira dans son quartier général d’Orizaba et attendit les ordres de Paris.

Lorsque la défaite subie par Lorencez devant Puebla fut apprise à Paris, des critiques commencèrent à poindre à l’encontre du gouvernement français. Malgré l’opposition de certains parlementaires, Napoléon III décida d’envoyer un renfort de 26 000 hommes au Mexique, sous le commandement du nouveau général en chef : Elie Frédéric Forey[11].

d) De la prise de Puebla à la prise d’Oaxaca (1863 à 1865) : une fois Lorencez évincé, le nouveau commandant décida de mettre l’hiver à profit afin de préparer un nouvel assaut contre Puebla. En mars 1863, estimant que les préparatifs étaient achevés, Forey assiégea alors la cité ennemie une seconde fois.

Le siège de Puebla, gravure publiée dans le journal Le monde illustré, 1863.

Si les Français étaient désormais 26 000 et disposaient d’une cinquantaine de pièces d’artillerie, les Mexicains, commandés par le général Jesus Gonzalez Ortega, étaient désormais plus de 20 000.

Le siège de Puebla fut aussi long que laborieux. Ainsi, après avoir pris l’un après l’autre les couvents entourant la ville, les Français furent contraint de livrer des combats de rues après avoir pénétré dans la cité.

Combats de rue dans Puebla, gravure publiée dans le journal Le monde illustré, 1863.

Forey, recevant début mai un important convoi portant pièces de sièges, vivres et munitions[12], parvint finalement à obtenir la capitulation du général Ortega (8 mai 1863.).

Toutefois, Forey décida de ne pas faire de prisonniers (impossible de nourrir les captifs ou de les éliminer tous.), et c’est ainsi que plus de 10 000 Mexicains évacuèrent impunément Puebla. Ainsi, la grande majorité d’entre eux ne tarda pas à rejoindre les rebelles du nord du pays.

Suite à la chute de Puebla, Forey décida de marcher vers Mexico, où se trouvait Juarez. Toutefois, si le président mexicain parvint à s’enfuir avant l’arrivée des Français[13], la capitale ouvrit ses portes sans tarder au corps expéditionnaire (10 juin.).

Entrée du général Bazaine à Mexico , gravure publiée dans le journal Le monde illustré, 1863.

Là, en juillet 1863, une assemblée de notables offrit la couronne Impériale à l’archiduc Maximilien[14] (frère de l’Empereur d’Autriche François Joseph.), qui ne l’accepta qu’en avril 1864.

Entrée à Mexico de Maximilien d'Autriche, gravure publiée dans le journal Le monde illustré, 1864.

Pendant ce temps, les Français furent chargés de pacifier l’État de Puebla, avant de lancer de nouvelles expéditions vers le nord du pays. Multipliant les marches, affrontant les guérilleros, fortifiant les villages visités, les soldats parvinrent non sans mal à faire régner l’ordre. Toutefois, un obstacle leur barrait la route : la ville d’Oaxaca, fief du chef rebelle Porfirio Diaz.

Le général François Achille Bazaine[15], qui avait remplacé Forey, décida alors d’attaquer cette ville.

Le maréchal Bazaine, gravure publiée dans le journal Le monde illustré, 1864.

Faisant transporter le matériel de siège jusqu’à ce point, les opérations commencèrent en fin 1864. Toutefois, les Mexicains ne résistèrent pas bien longtemps ; en effet, Porfirio Diaz signa en février 1865 la reddition d’Oaxaca.

Transport du matériel de siège devant Oaxaca, gravure publiée dans le journal Le monde illustré, 1864.

Une fois de plus, des milliers de Mexicains furent relâchés suite à la reddition de la cité, et la plupart d’entre eux ne tardèrent pas à rejoindre les guérilleros du nord.

e) Les opérations au nord du Mexique, la fin de l’intervention française (1865 à 1867) : suite à la prise d’Oaxaca, les Français furent chargés de mater la rébellion dans le nord du pays.

Combat contre un corps de partisans de Juarez, gravure publiée dans le journal Le monde illustré, 1864.

Toutefois, en 1865, Le nord avait gagné la guerre de Sécession, et les Américains, n’appréciant guère la présence française au Mexique, ne tardèrent pas à fournir assistance aux guérilleros[16].

Autre problème, les Français avaient beaucoup de difficultés à imposer leur présence à un pays aussi gigantesque que le Mexique. Ainsi, les militaires furent contraints diviser leurs troupes pour mieux assurer leur main mise sur ce vaste territoire, mais les rebelles avaient comme stratégie d’attaquer les positions les moins bien défendues.

Combat contre une bande de guérilleros, gravure publiée dans le journal Le monde illustré, 1864.

Enfin, l’Empereur Maximilien n’avait pas les qualités qu’un homme d’Etat devait posséder. En effet, l’Autrichien était indécis, influençable, ne parvenant pas à se faire aimer de la population (ce dernier fut vivement critiqué car il ne savait pas monter à cheval, un comble pour les Mexicains.).

L'Empereur Maximilien du Mexique, gravure publiée dans Le journal illustré, 1864.

Les combats continuèrent pendant encore plusieurs mois, mais les soldats français savaient bien que la guerre ne pouvait plus être gagnée. Face à cette situation d’échec, Napoléon III décida finalement d’évacuer Mexico, Puebla et Vera Cruz en janvier 1866.

La légion belge au Mexique, par Charles Dominique Oscar Lahalle, 1869, musée de l'Armée, Bruxelles.

La marche arrière du corps expéditionnaire français fut toutefois assez lente, et ce n’est qu’en février 1867 que le dernier navire Français quitta les rives du Mexique…

A noter que l’Empereur Maximilien, qui avait refusé d’abdiquer, s’était réfugié à Querétaro en mars 1867. Bientôt entouré par les juaristes, il se rendit en mai, pensant qu’il obtiendrait le droit de rentrer en Europe. Au contraire, il fut fait prisonnier, et Juarez, implacable, décida de le faire exécuter le 13 juin 1867.

L'exécution de Maximilien.

4° Un Empire de plus en plus libéral… mais de plus en plus critiqué (1864 à 1866) – Malgré une libéralisation grandissante du régime, Napoléon III fut de plus en plus contesté au fil des années.

a) Un Empire critiqué aussi bien à droite qu’à gauche : ainsi, les conservateurs n’appréciaient guère le libéralisme mis en place par l’Empereur ; les députés républicains, quant à eux, même s’ils avaient obtenu plus de prérogatives, n’en restaient pas moins hostiles au second Empire.

La politique étrangère menée par Napoléon III fut elle aussi une pomme de discorde entre les différents partis. En effet, les catholiques reprochaient à l’Empereur sa politique italienne, qui menaçait indirectement le Saint siège ; les industriels, quant à eux, n’appréciaient guère le rapprochement franco-anglais (notamment les accords de libre-échange entre les deux pays, considérés par le patronat comme dommageables à l’économie française.) ; enfin, de nombreux députés déploraient une politique extérieure jugée trop interventionniste et trop couteuse (Mexique, Asie, Afrique, etc.).

b) La politique sociale de Napoléon III : l’Empereur décida donc de rechercher de nouveaux appuis, s’approchant alors du monde ouvrier.

Rappelons qu’en 1862, Napoléon III avait déjà créée la société du prince impérial, destinée à prêter de l’argent aux familles d’ouvriers dans le besoin ; la même année, il avait présenté un projet de loi visant à créer une inspection générale du travail (qui devait notamment veiller à l’application de la loi de 1841 sur le travail des enfants[17].), qui fut toutefois refusé par le Conseil d’Etat.

C’est ainsi que fut promulgué la loi de mai 1864, reconnaissant le droit de grève en France[18]. Plus tard, en février 1866, les ouvriers reçurent l’autorisation de se réunir dans des associations à caractère syndical ; puis, en mars 1868, les chambres syndicales furent reconnues par l’Etat[19].

Toutefois, si de nombreux ouvriers furent séduits par la politique sociale de Napoléon III, n’appréciant guère les républicains-bourgeois ayant fait tirer sur le peuple en juin 1848[20], le ralliement à l’Empire ne fut cependant pas massif.

Ainsi, la classe ouvrière fut peu à peu gagnée aux idées socialistes développées par des auteurs tels que Karl Marx[21] et Michel Bakounine[22]. Ces derniers voyaient en l'Etat, même composé de savants ou de génies, un système de domination créant en permanence ses élites et ses privilèges. Dans cette optique, le pouvoir exécutif est forcément dirigé contre le prolétariat, ce dernier n’étant pas en mesure d’administrer lui-même le pays.

Tombe de Karl Marx, Angleterre, vers 1990.

Michel Bakounine.

Ces thèses eurent un important succès au sein de la Première internationale (ou Association internationale des travailleurs.), une importante association d’ouvriers fondée à Londres en septembre 1864.

Dessins humoristiques caricaturant les membres de la Première internationale (A noter que les membres de l'Internationale sont caricaturés par l'artiste, représentés comme des grigous hirsutes. A gauche, lors d'un congrès de la paix, l'orateur s'exclame : Je demande des armes ! A droite, un membre de l'AIT s'entretien avec un paysan : Mais mon brave paysan, l'Internationale ne veut que votre bien ! Ce à quoi l'homme lui répond : Tout mon bien, pas vrai ? je vous connais, tas de mauvais farceurs !), Le Monde Illustré, N° 769, 4 novembre 1871.

Cependant, si le gouvernement tolérait des syndicats partisans de la politique césariste de l’Empereur, il n’accepta pas leur ralliement aux thèses de la première internationale. C’est ainsi que plusieurs grèves furent matées par l’armée, et certains militants de l’internationale arrêtés et incarcérés.

Mécanisme de la grève - Machine à basse pression de la force de plusieurs chevaux. A chaque coup de piston, un grève se déclare. Les propriétaires, les tailleurs, les chapeliers, les bottiers, les boulangers, etc. , veulent toucher une augmentation de cinquante pour 100, et se mettent en grève. Au deuxième coup de piston, l'humanité en grève marche toute nue, ne boit plus, ne mange plus. Alors tout le monde s'embrasse et décrète une augmentation pour tous de cinquante pour 100. Bonheur général. Tableau. Un utopiste propose un excellent moyen de tout simplifier. Chaque année, les différents corps d'Etat se réuniront et décréteront que la pièce de cinq francs vaut dix francs cette année, vingt l'année suivante, et ainsi de suite ; ce qui sera plus rapide, plus commode, et reviendra exactement au même, gravure publiée dans Le journal illustré, 1869.