1° Philippe VI monte sur le trône – Après une longue controverse, ce fut finalement Philippe VI, le fils de Charles de Valois (frère de feu Philippe IV le Bel), qui fut finalement nommé roi de France en 1328[1].

Le sacre de Philippe VI, enluminure issue de l'ouvrage Grandes chroniques de France, France, XIV° siècle.

De ce fait, il mit fin à la dynastie des Capétiens, inaugurant celle des Valois. A noter que ce souverain fut surnommé le roi trouvé, de par les longues discussions qui précédèrent son élection.

Finalement, le couronnement eut lieu en mai 1328 à Reims, comme le voulait la tradition.

Cependant, la nomination de Philippe VI ne fit pas que des heureux. En effet, le roi d’Angleterre Edouard III, qui désirait lui aussi la couronne de France (sa mère Isabelle de France était la fille de Philippe IV le Bel.), s’empressa de montrer son insatisfaction en ne participant pas aux cérémonies du sacre (alors que son rang de pair de France[2] réclamait sa présence.). 

Edouard III, gravure issue de l'ouvrage Histoire de l'Angleterre, par David HUME.

A cette époque, les Français occupaient encore la Guyenne, suite aux expéditions militaires entreprises sous Charles IV, en septembre 1324[3]. Suite à plusieurs années de négociations, il avait été convenu que le roi d’Angleterre ne récupérerait qu’une partie de la Guyenne (l’Agenais étant confisqué par le roi de France.). En outre, les Français resteraient sur les terres du roi d’Angleterre jusqu’à ce que ce dernier consente à payer une forte indemnité de guerre.

En juin 1329, Edouard III se rendit alors à Amiens, afin de prêter hommage à Philippe VI. Cependant, il ne fut prêté que l’hommage simple, et pas l’hommage lige, contrairement à ce que souhaitait le roi de France.

Cependant, en mars 1331, Edouard III décida d’admettre que l’hommage qu’il avait prêté à Amiens était bien un hommage lige.

En 1332, Philippe VI, recevant des pèlerins rentrés de Terre Sainte, et décrivant les souffrances des chrétiens, le roi de France décida de prendre la croix (c’est à dire de se croiser, participer à une croisade.).

Bien que ne parvenant pas à susciter l’enthousiasme des grands seigneurs, Philippe VI se rendit auprès du pape qui lui conseilla d’ajourner la croisade, ce dernier sachant très bien que le roi d’Angleterre aurait été le premier à profiter d’une absence du roi[4].

En août 1336, il se rendit à Marseille afin d’embarquer pour la Terre Sainte. Cependant, voyant le faible nombre de navires, il décida d’ajourner son projet de croisade. Cet ajournement sera évidemment définitif du fait de la guerre de Cent Ans.

            2° Les évènements qui déclenchèrent la guerre de Cent Ans – Cependant, malgré cette apparente soumission d’Edouard III, la rivalité entre les deux souverains ne fit que croître au fil des années.

A cette époque, le roi d’Ecosse David II était en conflit avec le roi d’Angleterre. En effet, ce dernier avait été contraint par Robert Bruce, le père de son rival, de signer le traité d’Edimbourg Northampton, reconnaissant l’indépendance de l’Ecosse (1328.). A cette occasion, David II épousa Jeanne d’Angleterre, fille d’Edouard III.

Statue de Robert Bruce, Château de Stirling, Ecosse.

Cependant, Robert Bruce ne tarda pas à mourir, et son fils était trop jeune pour gouverner. Edouard III en profita et décida alors de contre attaquer. En juillet 1333, David II fut vaincu à la bataille de Halidon Hill[5], et fut contraint de fuir.

Accompagné par son épouse, il se rendit en France auprès de Philippe VI, en vertu de la Vieille Alliance (Auld Alliance en scots[6].).

David II et son épouse rencontrent Philippe VI, par Jean Froissart, enluminure issue de l'ouvrage Chroniques, Paris, France, XV°siècle.

Ce dernier fut alors logé à Château Gaillard, dans l’Eure, en attendant que ses hommes, armés par le roi de France, soit suffisamment puissants pour s’opposer à Edouard III. Evidemment, ce dernier n’apprécia guère l’aide qu’apporta Philippe VI au roi d’Ecosse (en 1335, David II tenta de s’emparer des îles anglo-normandes[7], mais ce fut un échec.).

Pendant ce temps, Edouard III tentait de trouver des alliés dans le nord de la France, dans l’hypothèse d’un conflit contre la France. A cette époque, Edouard III avait déjà acheté une alliance avec Guillaume I°, comte de Hainaut.

Sceau de Guillaume I°, comte de Hainaut, XIV° siècle, musée de Cluny, Paris.

En outre, afin de sceller cette alliance, le roi d’Angleterre avait épousé Philippa (appelée aussi parfois Philippine.) en octobre 1327, une fille que son allié avait eu avec sa femme Jeanne de Valois (la sœur de Philippe VI.).

Le couronnement de Philippa, par Jean Froissart, enluminure issue de l'ouvrage Chroniques, Paris, France, XV°siècle.

Par la suite, en 1337, Edouard III parvint à s’allier avec l’Empereur germanique Louis IV de Bavière. Ce dernier, alors en difficulté avec la papauté, accepta la proposition du roi d’Angleterre, car Philippe VI avait de bons rapports avec Avignon[8].

Cependant, ce furent les rivalités qui eurent lieu en Flandre qui déclenchèrent véritablement la guerre de Cent Ans.  

En effet, à cette époque, Louis I°, comte de Flandre (le petit fils de Robert III de Flandre[9].), était allié aux Français (ses ancêtres avaient lutté contre la France au cours des années précédentes, mais n’avait jamais remporté la victoire[10].). Marié depuis 1317 à Marguerite, la fille du roi de France Philippe V, Louis I° n’avait jamais mis les pieds en Flandre jusqu’à la mort de son grand père. Résolument pro-français, il ne fut jamais accepté par les Flamands. En effet, le comte refusa de s’allier avec l’Angleterre (ce qui était fort préjudiciable au commerce des draps flamands.), et s’allia avec la noblesse flamande, détestée par le peuple.

Quelques villes de Flandre se révoltèrent, mais les soulèvements furent rapidement réprimés par Philippe VI (il remporta la bataille de Cassel, en août 1328.).

En 1335, ce dernier profita de ses récentes victoires pour diminuer les privilèges de villes flamandes, et les obligea à attaquer les navires anglais. En outre, Louis I° fit arrêter les marchands anglais qui se trouvaient alors en Flandre.

En représailles, Edouard III décida de mettre fin aux exportations de laine anglaise vers la Flandre, une denrée vitale à l’économie flamande.

C’est alors qu’en 1337, une nouvelle révolte éclata à Gand, menée par un bourgeois du nom de Jacques Van Artevelde (parfois aussi appelé Jacob.). Ce dernier décida de s’allier avec Edouard III, et promit de le reconnaitre roi de France s’il levait l’embargo.

C’en fut trop pour Philippe VI, qui décida de confisquer la Guyenne à son vassal Edouard III, pour cause de félonie[11]. Le roi d’Angleterre, quant à lui, s’empressa de riposter : en octobre 1337, il envoya une missive à Paris, jetant le gant au soi disant roi de France, et réclamant ainsi la couronne.

La guerre de Cent Ans commençait.

            3° France et Angleterre à l’aube de la guerre de Cent Ans – Dans ce premier tiers du XIV° siècle, nul n’aurait pu douter que ce terrible conflit, qui opposait la France et l’Angleterre, allait durer plus de cent années.

En effet, les deux pays, bien que partageant certaines similitudes, ne partaient cependant pas sur le même pied d’égalité.

En effet, la France, à cette époque, était déjà peuplée par 17 millions d’habitants (ce qui faisait d’elle la première puissance démographique d’Europe.).

L’Angleterre, par contre, ne comptait que quatre millions d’habitants.

L’agriculture française, très développée, avait permis d’endiguer les crises de subsistance, qui avaient disparu depuis le XII° siècle.

Les Anglais, par contre, touchés par le refroidissement climatique du XIII° siècle, durent abandonner certaines de leurs ressources agricoles (comme les vignes, autrefois cultivées dans le sud du pays.). L’Angleterre avait donc décidé de fonder son économie sur l’artisanat et le commerce (particulièrement les laines anglaises, l’élevage d’ovins étant favorisé par le climat pluvieux du pays.). De ce fait, l’Angleterre était très dépendante de la Guyenne (importation de vins.), de la Bretagne (importation de sels afin de conserver les aliments.), et de la Flandre (exportation de laine anglaise.).

D’un point de vue militaire, l’avantage est une fois encore à la France, grâce à sa puissance démographique. En effet, lorsque le roi convoquait le ban et l’arrière ban, ce dernier pouvait parvenir à rassembler sous ses ordres plus de 50 000 hommes (cependant, deux problèmes se posaient alors : le manque d’entraînement des hommes composant cette armée, ainsi que son coût d’entretien.). En outre, le roi de France pouvait aussi compter sur la noblesse française, qui formait alors la chevalerie la plus puissante d’Europe. En effet, la noblesse française devait justifier l’origine de son pouvoir de droit divin en défendant le bas peuple. A cette époque, la guerre se faisait dans la courtoisie : les seigneurs ennemis capturés au combat devaient payer une forte rançon pour retrouver leur liberté (ce qui était un système très lucratif pour le vainqueur.). A la veille de la guerre de Cent Ans, le prestige de la France était très grand (en effet, le réseau de relation des rois de France était très important, s’étendant de l’Espagne jusqu’à la cour de Russie.).

Les Anglais, quant à eux, avaient mis à profit les affrontements qu’ils avaient livrés contre l’Ecosse. Au cours de la bataille de Bannockburn, qui opposa le roi d’Angleterre Edouard I° à Robert Bruce,  les chevaliers anglais furent mis en pièce par les piquiers écossais. Les Anglais décidèrent alors de s’adapter, préférant utiliser des hommes se déplaçant à cheval mais combattant à pied, ainsi que de nombreux archers. Expérimentant cette nouvelle tactique, les Anglais écrasèrent les écossais aux cours des batailles de Dupplin Moor (1332.) et d’Halidon Hill (1333.). En outre, le roi d’Angleterre expérimenta aussi en Ecosse la stratégie des chevauchées anglaises[12]. Ces nouvelles tactiques militaires allaient causer beaucoup de dégâts aux Français.

En France, au cours des siècles précédents, les souverains capétiens n’avaient eu de cesse d’accroitre la centralisation. Le pouvoir royal était fort, mais les souverains avaient cependant accordé des chartes aux communes, et avaient instauré les Etats Généraux.

En Angleterre, le roi n’était pas aussi puissant qu’en France. En effet, ce dernier devait respecter la Grande Charte (la Magna Carta en latin.), que le roi Jean sans Terre se retrouva contraint de signer en 1215[13]. Ce texte garantissait de grandes libertés aux villes, et donnait au parlement un pouvoir de contrôle sur la fiscalité. A noter que les seigneurs anglais parlaient toujours le français, alors que le peuple préférait utiliser l’anglo-saxon.

A l’aube de la guerre de cent ans, France et Angleterre souffraient cependant des mêmes difficultés : en effet, la poussée démographique avait entraîné une surpopulation des campagnes. De ce fait, la taille des parcelles des paysans diminuait à vue d’œil, à l’instar des prix agricoles.

En outre, le refroidissement climatique avait provoqué de mauvaises récoltes, entraînant des disettes dans tout le nord de l’Europe (amplifiées par la hausse démographique.).

            4° Le début de la guerre de Cent Ans – Bien que la guerre de Cent Ans fut déclarée en octobre 1337, les deux souverains mirent plusieurs années à récolter l’argent nécessaire à soutenir le conflit.

Royaume de France et royaume d'Angleterre en 1337.

Philippe VI eut dès le commencement du conflit, une stratégie pertinente. Ce dernier, assisté par ses mercenaires génois, décida de mettre en place un blocus contre l’Angleterre (et pillant fréquemment les ports anglais.). En effet, l’île était alors très dépendante du commerce international, comme nous l’avons vu précédemment, et ne pourrait donc survivre bien longtemps.

Cependant, la révolte des Flamands, menée par Jacques Van Artevelde, entraîna la fuite de Louis I°, qui se réfugia en France à l’été 1338. En décembre 1339, Edouard III se rendit à Anvers afin de négocier avec les Flamands (le roi d’Angleterre s’engagea entre autres à remettre Lille, Douai et Orchie aux Flamands[14].).

Evidemment, ce comportement déplut fortement à Philippe VI. Ce dernier décida alors d’envoyer sa flotte à Sluis[15], à l’embouchure du canal reliant Bruges à la mer du Nord, afin de mettre en place un nouveau blocus.

Edouard III ne tarda guère à riposter, et les belligérants s’affrontèrent à la bataille de l’Ecluse, en juin 1340.

a) La bataille de l’Ecluse (juin 1340) et ses suites : les Français, alliés de leurs mercenaires génois, étaient à la tête d’une flotte comptant près de quarante galères, une vingtaine de cogues[16], ainsi qu’une centaine de navires de commerce. Au total, les Français étaient plus de 20 000 hommes.
Les amiraux Hugues Quiéret et Nicolas Béhuchet, qui commandaient la flotte française, avaient reçu l’ordre d’empêcher le débarquement des troupes d’Edouard III. Les deux commandants n’ayant aucune expérience maritime, ils décidèrent d’obéir aux ordres en formant une triple rangée de navires.

Nicolas Béhuchet, par SEURRE aîné, château de Versailles, Versailles.

Au petit matin, la flotte anglaise fut en vue. Bien qu’étant numériquement inférieurs, les Anglais parvinrent à faire de gros dégâts à la flotte française, grâce à leurs excellents archers. Les arbalétriers génois ne purent rivaliser, et l’abordage fut finalement lancé.

Les combats furent très violents, et les deux amiraux parvinrent à investir le vaisseau d’Edouard III, blessant ce dernier à la cuisse (faits prisonniers, ils furent rapidement exécutés.).

Dans l’après midi, le vent changea de direction, permettant à la flotte flamande de participer au combat. Les Français, encerclés, n’eurent d’autre choix que la fuite, abandonnant leurs navires (nombreux sont ceux qui périrent noyés.).

Cette bataille fut un sanglant échec pour la France, qui n’eut d’autre conséquence que l’inversion du rapport de force maritime.

Suite à cette spectaculaire victoire, Edouard III débarqua donc en France. Cependant, il ne parvint pas à aller bien loin, son armée étant bloquée devant Tournai.

Edouard III décida alors de négocier avec son adversaire, signant la trêve d’Esplechin en septembre 1340. Philippe VI rendit à son rival la Guyenne et Ponthieu, et les Flamands furent amnistiés.

L’Empereur Louis IV décida de se séparer du roi d’Angleterre, tout comme le comte de Hainaut, qui préféra se réfugier dans une confortable neutralité.

b) La première phase de la guerre de succession de Bretagne (1341 à 1343) : cependant, alors que la France et l’Angleterre semblaient être en voie de conclure une paix définitive, le duché de Bretagne (qui était une pairie.) fut lui aussi le théâtre de violents affrontements.

En effet, le duc Jean III de Bretagne mourut en avril 1341, sans laisser de descendance mâle, malgré ses trois mariages. En outre, il n’avait pas choisi son successeur, entre Charles de Blois (ce dernier avait épousé Jeanne de Penthièvre, fille de Guy de Penthièvre, frère du défunt.) et Jean de Montfort (demi-frère de Jean III.).

Les funérailles de Jean III, par Jean Froissart, enluminure issue de l'ouvrage Chroniques, Paris, France, XV°siècle.

La Bretagne étant alors une pairie, les deux prétendants s’empressèrent de se rendre à Paris afin de rendre hommage à Philippe VI.

Cependant, Charles de Blois étant le neveu du roi de France (sa mère Marguerite de Valois était la sœur de Philippe VI.), ce fut lui qui fut le favori.

Jean de Montfort tenta cependant de faire valoir ses droits, en s’appuyant sur la loi salique, alors en vigueur en France mais pas en Bretagne (en effet, Charles de Blois prétendait au duché de Bretagne en vertu de son mariage avec Jeanne de Penthièvre.).

Finalement, Charles de Blois fut officiellement reconnu en septembre 1341 (ce dernier prêta immédiatement l’hommage lige à Philippe VI.), et l’on confisqua les fiefs français appartenant à Jean de Montfort, ce dernier étant accusé de s’être entendu avec Edouard III.

La première phase de la guerre de succession de Bretagne commença dès la fin de l’année 1341. En effet, Charles de Blois et son allié le duc de Normandie Jean (futur Jean II le bon, fils de Philippe VI.) pénétrèrent rapidement en Bretagne après avoir levé une petite armée. Leur objectif était de s'emparer en premier lieu de Nantes, où Jean de Montfort avait trouvé refuge.

Jean de Montfort rentre dans Nantes, par Jean Froissart, enluminure issue de l'ouvrage Chroniques, Paris, France, XV°siècle.

L’expédition fut une franche réussite : les deux alliés s’emparèrent rapidement de Nantes, et capturèrent Jean de Montfort. Par la suite, les Bretons ne tardèrent pas à reconnaitre Charles de Blois comme duc légitime.

Par la suite, Charles de Blois s'empara de Rennes, Vannes et Auray.

Le siège de Vannes, par Jean de Wavrin, enluminure issue de l'ouvrage Chroniques d'Angleterre, Belgique, XV° siècle.

Puis il décida de marcher vers Hennebont, où se trouvait Jeanne de Flandre, l’épouse de Jean de Montfort. Cette dernière fit tout son possible afin d’exciter les défenseurs de la cité, dont Charles de Blois ne parvint pas à s’emparer.

En juin, voyant des navires anglais s’approcher d’Hennebont, Charles de Blois décida de reculer.

Français et Anglais prirent par la suite leurs quartiers d’hiver, tout en continuant à surveiller précautionneusement l’ennemi.

Cependant, les belligérants consentirent à signer la trêve de Malestroit, en janvier 1343, par l’entremise du pape. Les Anglais prirent le contrôle de Brest et des places fortes de l’ouest encore fidèles à Jean de Montfort ; Charles de Blois fut reconnu comme duc dans le reste de la Bretagne.

c) Le retournement d’alliance en Flandre (1345) : en Flandre, la situation n’était pas au beau fixe pour le roi d’Angleterre. En effet, bien que ce dernier ait décidé de relancer le commerce de laine anglaise en direction de la Flandre, cela ne ramena pas la prospérité en Flandre.

En outre, le pape Clément VI avait lancé une excommunication contre les Flamands, qui n’avaient pas respecté leur parole vis-à-vis de la France en s’engageant du côté des Anglais.

Van Artevelde, qui avait été l’instigateur de ce rapprochement vers l’Angleterre, se retrouva donc sur la sellette.

Louis I°, quant à lui, décida alors de profiter de ce terrain favorable pour rentrer en Flandre.

Van Artevelde, quant à lui, continua à s’opposer au comte de Flandre, proposant au roi d’Angleterre d’offrir le comté à son fils Edouard, le futur Prince Noir.

Cependant, les oppositions se firent de plus en plus fortes, et Van Artevelde fut assassiné au cours d’une émeute, en juillet 1345.

L'assassinat de Jacques Artevelde, par Jean de Wavrin, enluminure issue de l'ouvrage Chroniques d'Angleterre, Belgique, XV° siècle.

Dès lors, la Flandre décida de rallier la France contre Edouard III.

            5° Les stratégies militaires d’Edouard III donnent l’avantage à l’Angleterre – Comme nous l’avons vu précédemment, l’Angleterre était à l’époque bien moins peuplée que la France, et les chevaliers français étaient les plus aguerris d’Europe. De ce fait, Edouard III décida de mettre en place une stratégie de pillage, afin de financer le conflit, sans tenir le terrain.

a) La première chevauchée : Edouard III débarqua en juillet 1346 à Saint Vaast la Hougue, en Normandie, lançant la première chevauchée anglaise. Une petite troupe de chevaliers anglais, partant de Normandie, ravagèrent et pillèrent les régions qu’ils traversèrent, dans le nord de la France.

Les Anglais prirent Caen, pillèrent le Cotentin, et se dirigèrent ensuite vers la Flandre.

Philippe VI, en étant averti, décida alors de barrer la route au roi d’Angleterre.

Ce dernier, très prudent, parvint à esquiver le combat frontal, conscient de son infériorité numérique. Edouard III, apprenant que le roi de France était à sa poursuite, s’empressa de traverser la Somme, de peur d’être pris en tenaille par son adversaire, entre la mer et la rivière (il trouva un gué qu’il put traverser, les communes picardes ayant le contrôle du passage des ponts lui en ayant refusé l’accès.).

Edouard III traversant la Somme avant la bataille de Crécy, par Benjamin WEST.

Edouard III, toujours poursuivi par les Français, décida finalement de choisir le lieu de la bataille. Bon stratège, le roi d’Angleterre s’installa sur une colline, non loin de Crécy (le 25 août au soir.).

b) La bataille de Crécy (26 août 1346) : le 26 août au matin, les Français arrivèrent finalement sur le lieu de la bataille. Ces derniers étaient très supérieurs en nombre au Anglais (30 000 contre 15 000[17].), et comptaient de nombreux alliés à leurs côtés : les mercenaires génois (déjà présents à la bataille de l’Ecluse.), mais aussi le roi de Bohême Jean I° de Luxembourg, le duc de Savoie Louis I°, le duc d’Alençon Charles II de Valois (frère de Philippe VI.), le comte de Flandre Louis I°, etc.

Philippe VI, voyant que ses troupes partaient à l’assaut, leur ordonna de s’arrêter, ce qu’elles firent. L’objectif du roi était de remettre la bataille au lendemain, afin de pouvoir reconnaitre le terrain et se préparer au mieux à l’affrontement.

Cependant, les troupes situées en seconde ligne n’écoutèrent pas l’ordre du roi, et voulurent attaquer malgré tout. Criant et s’enthousiasmant, ils entraînèrent ainsi les combattants à l’arrêt, et lancèrent l’assaut.

Casque et cotte de maille d'un fantassin, musée de l'Infanterie, Montpellier.

Les chevaliers français et Philippe VI lui même, frappés eux aussi par cette ferveur guerrière, décidèrent alors de charger l’ennemi.

Le roi de France envoya alors ses mercenaires génois en première ligne, afin d’entamer le combat. Cependant, il avait plu la veille, et ces derniers n’avaient pas eu la présence d’esprit de protéger leurs armes (contrairement aux archers anglais.). Ainsi, les cordes des arbalètes (alors faites en cheveux.) avaient perdu toute leur puissance au contact de l’eau. En outre, les Génois étaient démunis de leurs pavois, qui étaient restés dans les bagages à l’arrière.

Arbalète à moufle, à gauche, et moufle, à droite (cette dernière servait à tendre la corde de l'arbalète.), musée de l'infanterie, Montpellier.

Dans l’impossibilité de résister aux attaques des archers anglais, et effrayés par les trois bombardes anglaises qui s’étaient mises à tonner (faisant cependant plus de peur que de mal.), les Génois décidèrent de prendre la fuite.

Philippe VI et les chevaliers français crurent alors immédiatement à une trahison. Ils décidèrent donc de s’attaquer à leurs propres mercenaires, aux cris de massacrez moi cette piétaille ![18]

Une fois débarrassés des Génois, les chevaliers français chargèrent la colline sur laquelle se trouvaient les Anglais[19]. Décimés par les flèches anglaises[20] et par les pièges posés la veille de l’affrontement, les Français lancèrent charges sur charges, en vain (à l’époque, les montures n’étaient que peu ou pas protégées.).

La bataille de Crécy, par Jean Froissart, enluminure issue de l'ouvrage Chroniques, Paris, France, XV°siècle.

Les assauts français se poursuivirent jusqu’à tard dans la nuit, mais les Anglais restèrent vainqueurs de la bataille.

De nombreux chevaliers trouvèrent la mort ce jour là, tels que Jean I° de Luxembourg, Charles II de Valois, Louis I° de Flandre, etc.

Quant à Philippe VI, il décida de quitter le champ de bataille, abasourdi par cette sanglante défaite.

            6° La France en mauvais posture – En août 1346, après avoir emporté la bataille de Crécy, Edouard III se sentit en position de force, ayant mis à mal une armée ennemie supérieure en nombre. Il décida donc d’aller mettre le siège devant Calais.

a) L’intervention écossaise en Angleterre (octobre 1346) : Philippe VI, suite à la bataille de Crécy, n’osa pas s’attaquer de face au roi d’Angleterre.

Cependant, le roi de France demanda à ses alliés écossais d’attaquer Edouard III sur ces arrières, alors que le gros de ses troupes se trouvait devant Calais.

Le roi d’Ecosse David II envahit le nord de l’Angleterre en octobre 1346, accompagné d’une dizaine de milliers d’hommes. Dans un premier temps, l’invasion se déroula dans de bonnes conditions, les Ecossais ne rencontrant pas de résistances. Cependant, ces derniers ne virent pas l’intérêt de mener un conflit rapide, et préférèrent prendre leur temps, pillant sans vergogne les territoires qu’ils traversaient.

Ce faisant, les Ecossais ne tardèrent pas à rencontrer une petite armée anglaise venue à leur rencontre. David II se souvenant des défaites de Dupplin Moor et d’Halidon Hill, décida de prendre une position défensive sur une petite colline nommée Neuville’s Cross. Cependant, les Anglais, deux fois moins nombreux que les Ecossais, décidèrent eux aussi de prendre une position défensive et attendirent.

La bataille de Neuville's Cross, par Jean Froissart, enluminure issue de l'ouvrage Chroniques, Paris, France, XV°siècle.

Dans l’après midi, comme les Ecossais n’attaquaient pas, les Anglais décidèrent d’envoyer leurs archers en direction de l’ennemi, afin de les contraindre à lutter. Les Ecossais, situés sur un mauvais terrain, et harcelés par les flèches anglaises, ne tardèrent pas à prendre la fuite.

David II lui-même fut capturé, et envoyé dans la tour de Londres en janvier 1347. Il ne fut libéré qu’après onze années de détentions, et contre une rançon de 100 000 marks.

b) Le siège de Calais (août 1346 à août 1347) : L’invasion de l’Angleterre par les Ecossais ayant été un échec, Philippe VI fut contraint d’abandonner les Calaisiens à leur triste sort.

Le siège de Calais, par Jean de Wavrin, enluminure issue de l'ouvrage Chroniques d'Angleterre, Belgique, XV° siècle.

Ces derniers, après un an de siège, ayant souffert toutes sortes de privations, décidèrent finalement de se rendre au roi d’Angleterre.

Le siège de Calais, par Jean de Wavrin, enluminure issue de l'ouvrage Chroniques d'Angleterre, Belgique, XV° siècle.

Dans un premier temps, Edouard III voulut se venger de la résistance des Calaisiens en les massacrant tous, mais consentit finalement à ne faire exécuter que six d’entre eux, issus de la haute bourgeoisie de la ville.

Ces derniers acceptèrent de se présenter pieds nus, vêtus d’une simple chemise et la corde au cou, offrant les clefs de la ville au roi d’Angleterre[21].

C’est alors que Philippa, l’épouse d’Edouard III, implora la clémence de son mari, lui demandant en pleurs d’épargner ces hommes.

Philippa implore Edouard III d'accorder sa grâce aux six bourgeois de Calais, gravure issue de l'ouvrage Histoire de France, par François GUIZOT, France, 1875.

Finalement, le roi d’Angleterre ne put résister aux supplications de son épouse et laissa la vie sauce aux six bourgeois de Calais.

c) La peste noire (1347 à 1350) : Alors que la France n’était pas dans son meilleur état, la situation ne tarda guère à se dégrader encore plus avec l’arrivée de la peste noire.

Le bassin méditerranéen n’avait pas connu de peste depuis le VI° siècle. Mais déjà à cette époque, le fléau avait été dévastateur. En effet, ce qui fut appelé la peste de Justinien (une épidémie provenant d’Ethiopie.) fut à l’origine du déficit démographique qui toucha l’Europe au début du Moyen âge[22].

La peste noire, quant à elle, se déclara en Asie centrale, vraisemblablement lors d’une guerre opposant Chinois et Mongols (sans doute vers 1335.).

Par la suite, ces derniers assiégèrent Caffa, une cité génoise se trouvant sur les bords de la mer Noire (1346.). Les assaillants mongols eurent alors l’idée d’infecter la ville en y catapultant leurs cadavres.

Les Génois qui partirent de Caffa emportèrent avec eux la maladie, la transmettant à tous les ports dans lesquels ils firent escale : Messine, Gênes, Marseille (fin 1347.).

Par la suite, la peste noire se répandit comme une trainée de poudre, rencontrant en cette Europe dévastée par la guerre un excellent terreau.

La peste à Florence, par Boccace, enluminure issue de l'ouvrage le décaméron, XV° siècle.

En 1348, elle se répandit en Europe méridionale, et n’atteignit la moitié nord de l’Europe qu’au début de l’année 1349. En 1350, la peste continua sa route vers l’est et le nord, frappant la Scandinavie et la Russie.

Diffusion de la peste noire en Europe.

A noter que certaines cités ou pays ne furent pas touchés par la maladie, comme Bruges, Milan ou la Pologne. 

Au final, la très rapide propagation de ce fléau, d’Asie centrale jusqu’en Europe, constitue la preuve formelle que les échanges au Moyen âge étaient très nombreux[23].

Evidemment, la peste noire entraîna une grave crise en Europe.

A cette époque, la médecine était encore incompétente face à une telle épidémie, et les morts s’amassaient par milliers. De nombreux villages furent abandonnés, la forêt se développa, et les terres retombèrent en friche. La main d’œuvre devint de plus en plus chère, et la famine frappa durement les populations.

Nombreux sont ceux qui crurent voir en ce fléau une sorte de punition venue du ciel, Dieu n'appréciant pas l'élection de Philippe VI sur le trône de France.

Une fois encore, ce furent les mêmes qui furent accusés d’avoir répandu la peste noire en empoisonnant les puits : juifs et gens du voyage furent alors persécutés par la population.

Aujourd’hui, l’on estime que l’épidémie tua près de la moitié de la population européenne. L’on constate des disparités entre les différents pays d’Europe, mais les chiffres restent grosso modo dans les mêmes proportions.

L’Autriche semble être le pays ayant eu le moins à souffrir de la peste noire, perdant 30 % de sa population. En France, la population passa de 17 à 10 millions, soit une diminution de 40 % de la population (l’Espagne semble avoir été touchée dans les mêmes proportions.). L’Italie aurait perdu la moitié de sa population (avec un pic à Venise, la ville ayant perdu 75 % de ses habitants.). L’Angleterre, quant à elle, aurait perdu plus de la moitié de sa population (près de 60 % de diminution.).

La peste contraignit les deux belligérants à faire une trêve, qui dura jusqu’en 1355.

Philippe VI en profita en 1349 pour acheter le Dauphiné à Humbert II du Viennois, signant le traité de Romans. Les accords prévoyaient deux clauses très importantes : le Dauphiné jouirait d’un statut fiscal particulier ; et cette province serait dorénavant le fief du fils aîné du roi, qui porterait le titre de dauphin.

La même année il acheta la seigneurie de Montpellier à Jacques II de Majorque.

Philippe VI mourut peu de temps après, en août 1350, peut être lui-même atteint par l’épidémie.

A sa mort, le roi de France laissait un pays dévasté par la peste noire, grignoté par les Anglais, et en proie à la guerre civile. La dynastie des Valois faisait un bien mauvais départ ; le prestige de la dynastie des Capétiens semblait alors bien loin…