L'étude de la Préhistoire[1] est d'autant plus difficile que les chercheurs sont contraints de faire face à un manque flagrant de sources. Ainsi, alors que nos connaissances sur d'autres périodes de l'Histoire n'évoluent guère au fil des années, l'étude de la Préhistoire est bouleversée par chaque découverte scientifique.

Les premiers représentants du genre Homo (à savoir Homo Rudolfensis et Homo Habilis) apparurent vers 2.5 millions d'année avant Jésus Christ, date à laquelle commence la Préhistoire (c'est à cette époque que les humains commencèrent à utiliser des outils de pierre). Ces derniers descendaient vraisemblablement de l'Australopithèque, espèce apparue vers 4.5 millions d'années avant Jésus Christ.  

Au fil des millénaires, le genre Homo évolua considérablement : Homo ergaster, vers 1.8 millions d'années ; Homo erectus, vers 1.3 million d'années ; Homo antecessor, vers 1 million d'années ; Homo rhodesiensis, vers 300 000[2]. Cette dernière espèce donna vraisemblablement naissance à deux branches distinctes, Homo neanderthalensis (ou homme de Néanderthal, vers 250 000) et Homo sapiens (ancêtre de l'homme moderne, vers 200 000).

A noter qu'avant 2003, ces deux branches étaient rassemblées au sein de l'espèce Homo sapiens, divisée en deux groupes (à savoir Homo sapiens neanderthalensis et Homo sapiens sapiens). Aujourd'hui, l'homme de Néanderthal et l'Homo sapiens sont considérés par les scientifiques comme deux espèces distinctes.

Les ossements d'un Homo neanderthalensis fut découvert en 1856 dans la vallée de Neander[3], en Allemagne, à une dizaine de kilomètres de Düsseldorf. La découverte était de taille, car il s'agissait du premier fossile découvert distinct de l'Homo sapiens. A cette date, les connaissances concernant la Préhistoire étaient lacunaires, d'autant que Charles Darwin, rendu célèbre par sa théorie de l'évolution, ne devait publier son premier ouvrage consacré à ce sujet que trois années plus tard[4].

Pendant plusieurs années, les scientifiques élaborèrent différentes théories afin d'expliquer la présence de ce fossile (peuple antérieur aux Germains et aux Gaulois ; singe évolué ; dégénérescence de l'Homo sapiens ; etc.). 

Toutefois, si de nombreux fossiles d'Homo neanderthalensis furent peu à peu découverts dans toute l'Europe au fil des décennies, les scientifiques conservèrent une vision peu reluisante de l'homme de Néanderthal. Ce dernier, possédant un front fuyant, un bourrelet sus-orbitaire, une mâchoire proéminente et des os épais (caractéristiques de certains grands singes), fut donc considéré comme un ancêtre de l'Homo sapiens.

Cette théorie, communément admise au début du XX° siècle, commença à être battue en brèche à compter des années 1930[5]. Ainsi, c'est à cette date que l'homme de Néanderthal fut placé dans l'espèce Homo sapiens, divisée en deux groupes (Homo sapiens neanderthalensis et Homo sapiens sapiens comme nous l'avons vu plus tôt).

Aujourd'hui encore, malgré l'évolution des connaissances dans le domaine de la Préhistoire, l'homme de Néanderthal souffre toujours de cette image d'Epinal faisant de lui un être quasi-simiesque.

Mais ce dernier était aussi évolué que son cousin Homo sapiens, étant vraisemblablement doté de la parole, utilisant des pigments, des parures, des armes en pierre et en os, pratiquant des rites funéraires, la cueillette et la chasse.

Cependant, de nombreuses questions restent en suspens concernant l'extinction de cette espèce, vers 30 000 avant Jésus Christ. Si plusieurs théories tentent d'expliquer cet évènement (extinction infectieuse ; extinction par hybridation avec l'Homo sapiens ; extinction violente liée à l'Homo sapiens, etc.), à ce jour les scientifiques n'ont pas trouvé de réponse à cette problématique.