Mais concernant l'ampoule électrique, la paternité d'Edison sur cette découverte est-elle avérée ou non ?

Modèle d'ampoule à incandescence.

Si les premiers travaux sur l'électricité remontent à l'Antiquité (à noter que le mot « électricité » provient du grec elektron, qui désigne l'ambre, une résine fossile possédant des propriétés électrostatiques), ce n'est qu'à compter du XIX° siècle que les scientifiques commencèrent à travailler sur l'éclairage électrique.

Ainsi, la première ampoule électrique à incandescence fut inventé par James Bowman Lindsay, un ingénieur écossais. En 1835, ce dernier fit une démonstration publique afin de présenter son invention, lui permettant de lire la nuit à une distance d'un demi-mètre.

Travaillant aussi sur le télégraphe, le soudage à l'arc électrique et l'astronomie, James Bowman Lindsay, peu fortuné, ne protégea guère ses découvertes. Suite à son décès, en 1862, il tomba rapidement dans l'oubli.

Dans le sillon de cet inventeur, l'on compte près d'une dizaine de scientifiques, qui travaillèrent à l'élaboration de l'ampoule à incandescence. Parmi ceux-ci, l'on peu citer l'Américain John Wellington Star, qui déposa un avertissement de brevet[2] en 1845, pour une ampoule dont le filament de carbone pouvait être remplacé (cependant, Star décéda l'année suivante, et tomba à son tour dans l'oubli) ; le magicien français Jean Eugène Robert-Houdin, qui travailla dès 1850 sur une ampoule a fibre de bambou (mais il ne poursuivit pas ses travaux dans cette voie) ; le Russe Alexander Lodygin, qui déposa un brevet pour une ampoule à incandescence en 1874 (mais n'exploita pas commercialement son invention) ; etc.

L'on pourrait aussi citer Heinrich Göbbel, Allemand émigré à New York, qui lors d'un procès l'opposant à Edison en 1893, affirma avoir inventé une ampoule à incandescence à compter de 1854, en utilisant de la fibre de bambou. Cependant, en l'absence de preuves tangibles, Göbell est aujourd'hui considéré comme un faussaire, bien qu'il soit présenté comme le réel inventeur de l'ampoule en Allemagne.

Au final, seuls deux inventeurs s'affrontèrent afin de revendiquer la paternité de l'ampoule à incandescence : Thomas Edison et l'Anglais Joseph Swan.

Thomas Edison (à gauche) et Joseph Swan (à droite).

Ce dernier, qui était de vingt ans l'aîné de son rival, avait élaboré une première ampoule électrique en 1850, en utilisant des filaments de papier carbonisés. Travaillant sur cette invention pendant dix ans, il déposa un brevet en 1860 ; mais, comme Swan ne disposant pas de pompe à vide suffisamment élaborée, ses ampoules avaient une durée de vie très limitée.

Mais à compter des années 1870, suite à l'invention de la pompe à mercure (inventée par l'Allemand Hermann Sprengel), Swan put reprendre ses travaux. Ce dernier, travaillant de concert avec Charles Stearn, spécialiste des pompes à vide, déposa alors un nouveau brevet en 1880, pour une ampoule à incandescence utilisant un filament de carbone. Commercialisant son invention à compter de cette date, de nombreux foyers d'Angleterre décidèrent d'adopter l'éclairage électrique.

Lampe de Swan.

A la même époque, Edison travaillait sur une ampoule à fibre de bambou, après avoir testé plusieurs milliers de fibres végétales. Cependant, cette matière ne permettant pas une bonne durabilité (seulement une trentaine d'heures), Edison déposa un brevet en 1881 pour une ampoule disposant d'un filament de carbone. A l'instar de son rival, l'Américain commença à commercialiser son invention, permettant l'introduction de l'éclairage électrique dans de nombreux foyers des Etats-Unis.

Lampe d'Edison.

Edison, qui comme nous l'avons vu plus tôt, avait créé la Edison Electric Light Company en 1877, craignait d'affronter Swan lors d'un procès (rappelons que le Britannique avait déposé un brevet un an avant celui de son rival). Ainsi, il fut contraint de s'allier avec lui en 1883, donnant naissance sur le sol anglais à l'Edison & Swan Electric Light Company (qui fut plus tard surnommée Ediswan[3]).  

Améliorées jusqu'aux années 1960, les ampoules à incandescence sont aujourd'hui en voie d'abandon, remplacées depuis quelques années par des lampes plus performantes : les ampoules fluo-compactes, plus économiques et dotées d'une durée de vie dix fois supérieure ; les halogènes, bénéficiant d'un meilleur rendement lumineux ; et les LED (abréviation de diode électroluminescente), plus économiques et bénéficiant d'une durée de vie deux fois supérieure aux fluo-compactes, mais souffrant d'un prix encore élevé.    

De gauche à droite : ampoule fluo-compacte, hallogène, LED.