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Les mensonges de l'Histoire


Le bitume est une invention contemporaine

Le bitume, utilisé depuis le XIX° siècle, est aujourd'hui employé à de nombreux usages : routes, trottoirs, pistes cyclables, isolation thermique, isolation phonique, imperméabilité, etc.

Cependant, le bitume n'est pas une invention contemporaine, étant utilisé depuis bien plus longtemps que l'on ne pourrait l'imaginer...

La place Pigalle, par Lucien LIEVRE, 1932, musée Carnavalet.

 

Le bitume que nous utilisons aujourd'hui est un produit industriel, provenant de la distillation des pétroles bruts[1], mais il fut utilisé dès le Paléolithique sous sa forme naturelle[2].  

Au cours de l'Antiquité, le bitume fut utilisé à grande échelle dans la région du Proche-Orient, étant un matière adhésive, imperméable et malléable. La mer Morte fournissant d'importantes quantités d'asphalte[3], les peuples de l'Antiquité l'employèrent pour des usages divers : l'étanchéité des bateaux[4] et des canalisations, cosmétiques, conservation des momies, mortier pour les constructions, combustible, produits médicinaux, etc.

Cette utilisation du bitume par les civilisations du Proche-Orient est mentionnée dans la Bible : ils se dirent l'un à l'autre : allons ! Faisons des briques, et cuisons-les au feu. Et la brique leur servit de pierre, et le bitume leur servit de ciment (Genèse, XI, 3).

 

Par ailleurs, les auteurs antiques font mention de gisements de bitume bien plus importants, plus loin à l'est, sur les rives du Tigre et de l'Euphrate (c'est à dire une région correspondant à l'Irak actuel). C'est ainsi que Babylone fut la première cité à avoir des rues couvertes d'asphalte, au VII° siècle avant Jésus Christ.

A noter enfin que l'on retrouve les traces d'un usage ancien du bitume dans d'autres parties du monde, comme en Inde, au Japon ou en Californie (ce matériau étant utilisé par les tribus amérindiennes comme décoration ou pour imperméabiliser les canoës).

 

Au fil des siècles, l'usage du bitume se perdit peu à peu. En 1721, le Français Eirini d'Eyrinys publia un ouvrage intitulé Dissertation sur l'asphalte, ou ciment naturel, ce dernier ayant découvert un gisement de bitume près de Neufchâtel. L'auteur, vantant l'imperméabilité de cette substance, n'eut toutefois pas l'écho attendu.

Pendant près d'un siècle, les artistes utilisèrent le bitume pour leurs peintures[5], et il fallut attendre 1830 pour que l'usage de l'asphalte se généralise. En l'espace d'un demi-siècle, toutes les grandes villes se recouvrirent de bitume, permettant une circulation plus aisée ainsi qu'une meilleure hygiène.

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[1] Dès le  début du XX° siècle, les gisements naturels ne suffisaient plus à couvrir la demande mondiale de bitume. C'est à cette époque que commença la production de bitume par distillation de pétroles bruts. Quelques décennies plus tard, en 1973, le premier choc pétrolier entraîna une augmentation des prix. C'est ainsi que de nouvelles techniques firent leur apparition, donnant naissance à des bitumes moins coûteux en pétrole (aujourd'hui, les enrobés bitumeux utilisés pour la construction de routes contiennent 95% de granulats et 5% de bitume).

[2] Le Paléolithique est une période de la Préhistoire, commençant il y 3 millions d'années, lors de l'apparition du genre Homo (à savoir Homo Rudolfensis et Homo Habilis selon nos connaissances actuelles), et prenant fin en 12 000 avant Jésus Christ. Aujourd'hui l'on estime que le bitume aurait été utilisé par l'Homme à compter de 40 000 avant notre ère.

[3] L'asphalte (du grec aspales) est un mélange de bitume et de granulats. A noter qu'au cours de l'Antiquité, la mer Morte était nommée lac Asphaltite par les Grecs.

[4] Le bitume étant cher, il était gratté de la coque des vieux navires.

[5] Il s'est avéré avec le temps que l'usage du bitume contribuait à endommager les toiles, en faisant craquer la peinture et en obscurcissant les couleurs. Certaines œuvres des peintres Eugène Delacroix et Théodore Géricault sont aujourd'hui irrémédiablement endommagées.

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