Les Francs, originaires de Germanie, firent leur apparition lors du III° siècle après Jésus Christ, alors que l'Empire romain était en proie à une dangereuse anarchie militaire[1]. S'établissant en Toxandrie, derrière le limes[2], les Francs reçurent un statut de fédérés[3] en 358. Puis, sous la conduite de Clodion le Chevelu, ils profitèrent de la déliquescence de l'Empire romain pour s'avancer en direction de la Gaule, s'installant à Tournai (428).

En 450, Clodion céda la couronne à son fils, Mérovée, qui donna son nom à la dynastie des Mérovingiens. Cette dernière régna officiellement jusqu'en 751, date de la déposition de Childéric III[4] ; mais dans les faits, les Mérovingiens furent dépossédés de leur autorité par les Carolingiens suite à la bataille de Testry, en 687[5].

A la mort de Pépin III, en 768 (c'est lui qui avait déposé Childéric III), le royaume du défunt fut partagé entre ses deux fils, Charles et Carloman, qui furent respectivement proclamés rois à Noyons et Soissons ; toutefois, le cadet ne tarda pas à mourir (771), et Charles récupéra la totalité du royaume des Francs (ce dernier fut plus tard surnommé Charles le Grand, en latin Karolus Magnus, qui fut finalement francisé en Charlemagne). 

A noter qu'en raison de sources lacunaires, nous manquons d'informations sur ce souverain. Ainsi, nous ne connaissons pas sa date de naissance (les sources évoquent le 2 avril de l'année 742, 747 ou 748) ; ni le lieu où il vit le jour (une chronique du XII° siècle mentionne Ingelheim, mais les historiens penchent en faveur d'une naissance à Herstal, un des lieux de résidence de Pépin III). Quant à la langue maternelle de Charlemagne, il s'agissait vraisemblablement du tudesque[6], dialecte pratiqué dans la région du Rhin, d'où il était originaire.

De prime abord, si les Francs étaient bien originaires de Germanie, ils étaient installés en Gaule depuis plus de 400 ans à l'époque de Charlemagne. Ainsi, alors que les souverains mérovingiens, s'exprimaient à l'origine à langue francisque, ils avaient pris l'habitude, au fil des années, de pratiquer le latin vulgaire, dérivé du latin qui donna naissance aux langues romanes[7].

Ces derniers, établissant leurs capitales dans des villes françaises (Paris, Orléans, Reims, Soissons, Metz, etc.), livrèrent d'importants combats contre les peuples de Germanie, afin d'agrandir leur royaume : guerre contre la Souabe (504), guerre contre la Thuringe (534), guerre contre la Saxe (555), etc. Charlemagne, quant à lui, livra une longue guerre contre les Saxons, particulièrement violente, qui dura près de trente années. 

Par ailleurs, de nombreux Mérovingiens et Carolingiens se firent inhumer à Paris, dans la basilique Saint Denis (Dagobert, Clovis III, Charles Martel, Pépin III, Carloman) ou dans l'abbaye de Saint-Germain-des-Prés (Childebert, Clotaire II).

En ce qui concerne la langue de Charlemagne, les sources indiquent qu'il parlait latin, comprenait le grec, et avait des notions de syriaque. Si sa langue maternelle était le tudesque, il pratiquait aussi la langue romane, utilisée en Gaule.

Faisant face à la multiplication des dialectes au sein de son royaume, Charlemagne fit du latin la langue officielle de l'administration ; en outre, le concile de Tours (813) consacra la fin des homélies en latin, afin que les fidèles puissent comprendre ce que disait le prêche. Ces dernières devaient être prononcées soit en langue romane, en Gaule, soit en langue tudesque, en Germanie.

Enfin, si Charlemagne installa son palais à Aix-la-Chapelle, il convient de préciser que cette cité n'était pas une vieille capitale mérovingienne. Pépin III fut le premier à s'installer sur le site, connu pour ses sources thermales, y faisant bâtir un château vers 760.

A noter que Charlemagne fit placer un menaçant aigle de bronze au sommet de son palais, tourné vers l'est (dans le contexte des guerres saxonnes).

En 978, Lothaire, roi de France, marcha en direction d'Aix-la-Chapelle, désireux d'en découdre avec son homologue Othon II, souverain germanique. Ce dernier parvint à s'enfuir, mais Lothaire s'empara d'Aix-la-Chapelle, laissant ses troupes piller le palais et ses environs pendant trois jours. A cette occasion, il tourna l'aigle de bronze vers l'est, alors qu'Othon II, originaire de Saxe, l'avait tourné vers l'ouest.

Suite au morcellement de l'Empire carolingien, la récupération de l'héritage de Charlemagne fut l'objet d'une importante lutte d'influence entre la France et l'Allemagne. Ainsi, même si les Carolingiens étaient historiquement tournés vers la Gaule, l'étendue du royaume de Charlemagne contribua à donner une aura européenne à ce souverain. Ainsi, ce dernier est donc parfois considéré comme le père de l'Europe.