François I°, né en septembre 1494, monta sur le trône en janvier 1515, âgé d'à peine vingt ans. Ce dernier, doté d'une carrure colossale (il mesurait un peu moins de deux mètres, une taille gigantesque pour l'époque) et d’une bonne forme physique, était un souverain très chevaleresque et sensible aux valeurs du Moyen-âge.

Dès le début de son règne, le jeune homme décida de se lancer dans la cinquième guerre d'Italie, soucieux de récupérer le duché de Milan, qu'il considérait comme faisant partie de son héritage (son prédécesseur et cousin, Louis XII, avait remporté ce fief en 1500[2], puis l'avait perdu en 1513[3]).

Au printemps 1515, les Français se préparèrent à franchir les Alpes, dont les cols étaient défendus par l'armée suisse. Toutefois, François I° fit prendre à ses troupes un nouvel itinéraire, réussissant à franchir la frontière italienne sans difficultés. Au cours de l'été, le roi de France décida d'entamer des négociations, ce qui entraîna le départ de plusieurs dizaines de milliers de Suisses ; cependant, un grand nombre d'entre eux décidèrent de rester en Italie afin de défendre le duché de Milan.

L'affrontement étant inévitable, les deux armées se firent face en septembre 1515, lors de la bataille de Marignan. Le combat, durant deux jours, fut incertain, mais les Français remportèrent finalement la victoire suite à l'arrivée des Vénitiens, qui attaquèrent les Suisses par l'arrière.

C'est au soir de cette bataille, le 14 septembre 1515, que François I° aurait été adoubé par le chevalier Bayard.

Bayard, vétéran des guerres d'Italie, était déjà une légende en 1515[4]. Il est donc logique que François I° lui ait demandé de l'armer chevalier. Cependant, si le récit est beau, c'est parce qu'il fut élaboré en 1525, alors que la royauté était en grande difficulté.

En effet, François I° avait été fait prisonnier au cours de la bataille de Pavie, en février 1525, au cours de la sixième guerre d'Italie (en outre, Bayard avait trouvé la mort au combat en 1523). Le roi de France, restant prisonnier en Espagne pendant un an, fut contraint de signer le traité de Madrid en janvier 1526, dans lequel il fut contraint de prendre une série d'engagements : céder la Bourgogne à son rival Charles Quint, l'Empereur germanique ; abandonner toute prétention sur Naples et Milan ; livrer comme otages ses fils François et Henri (le futur Henri II) ; etc.

C'est dans ce contexte fort troublé qu'apparut le récit de l'adoubement de François I° par Bayard, afin de redonner du lustre à une royauté qui en manquait grandement. Par ailleurs, à la même époque, le récit de la bataille de 1515 fut largement diffusé[5], la propagande française arguant que la défaite de Pavie ne pouvait effacer la gloire de Marignan.

C'est ainsi, qu'encore aujourd'hui, le fameux "1515 - Marignan" reste toujours gravé dans l'inconscient populaire.