Rappelons qu'à la naissance du Messie, le calendrier que nous utilisons aujourd'hui n'existait pas. A cette époque, Rome était la première puissance du monde connu, ayant étendu son influence sur l'ensemble des terres bordant la mer Méditerranée.   

Les Romains utilisaient donc le calendrier julien, instauré par Jules César en 46 avant Jésus Christ. L'objectif du vainqueur des Gaules était de réformer le calendrier romain, datant des origines de Rome, ce dernier étant vraiment très compliqué. En effet, ce calendrier était basé sur le calendrier lunaire grec, et comptait un peu plus de 300 jours par an (afin d'obtenir une année complète, les consuls rajoutaient des mois intercalaires, bien qu'ils aient parfois oublié de le faire, induisant un décalage des saisons au cours de l'année.) . 

Le calendrier julien, véritable calendrier solaire, comportait donc 365 jours (366 tous les 4 ans.), et fixait le début de l'année au 1er janvier.

Toutefois, L'an 1 des Romains n'était évidemment pas la naissance du Christ, mais bien la date de fondation de Rome, le 21 avril 753 selon la légende (par exemple, en 2009, nous serions en l'an 2762 Ab Urbe condita.).

Pendant les premiers siècles de notre ère, les grecs célébraient la naissance de Jésus le 6 janvier, à l'occasion de l'Epiphanie (à noter toutefois que la Bible évoque la présence de bergers à la naissance du Christ, laissant à penser qu'il serait venu au monde à l'époque de l'agnelage.). Cependant, le pape Libère décida en 354 de reporter cette célébration au 25 décembre. En effet, son objectif était de mettre un terme à la fête païenne de Sol Invictus (il s'agissait d'une divinité solaire.), célébrée le 25 décembre, le lendemain du solstice d'hiver.

Ce calendrier basé sur la fondation de Rome fut toutefois utilisé pendant plusieurs siècles après la naissance de Jésus. Ainsi, ce n'est qu'en 525 que le moine scythe Denys le Petit (Dionysius Exiguus en latin.), se basant sur la Bible, estima la naissance du Messie en 753 Ab Urbe condita. Ainsi, cette année 753 devint l'an 1 avant Jésus Christ.

Denys le Petit.

A noter cependant que Denys le Petit ne pourvut pas notre ère d'une année 0. En effet, ce dernier nomma cette année fantôme nulla (ce qui signifie "aucun."). L'année 754 Ab Urbe condita devint donc l'an 1 Anno Domini[1] ("An du Seigneur.").

Cette datation, au fil des années, fut finalement admise dans toute l'Europe. Puis, au XVI° siècle, le pape Grégoire XIII instaura le calendrier grégorien, corrigeant ainsi les erreurs du calendrier julien (c'est ce calendrier que nous utilisons de nos jours[2].).