Faux ! Aujourd'hui, nous pensons tous que les machines à vapeur sont apparues au cours XIX° siècle, après quelques décennies de gestation. Mais en réalité, le premier engin à vapeur fut inventé par Héron, un savant ayant vécu à Alexandrie au cours du I° siècle après Jésus Christ (rappelons que cette cité était alors très hellénisée.).

Héron, malgré ses nombreuses inventions, est aujourd'hui peu connu (les historiens ont beaucoup hésité quant à l'époque à laquelle il vécut, certains pensant qu'il serait né vers le II° siècle avant Jésus Christ.). S'intéressant à la physique et aux mathématiques, il écrivit quelques ouvrages qui, traduits en latin et en arabe, parvinrent à arriver jusqu'à nous.

Inventant des fontaines et des automates mus par l'eau, Héron conçut l'Eolipyle (ce qui signifie "Porte d'Eole."), la première machine à vapeur de l'Histoire.

Cet engin était constitué d'une chaudière, d'où sortaient deux tubes creux et coudés. Ces derniers étaient alors reliés à une petite sphère, d'où sortait à nouveau deux tubes creux de taille plus modeste.

Lorsque l'eau était portée à ébullition, la vapeur remontait le long de l'engin, et la sphère tournait alors sur elle même (peut être 1 500 tours par minute ?), propulsée par la vapeur sortant des petits tubes.

L'Eolipyle d'Héron d'Alexandrie.

Toutefois, cette machine consommant énormément d'énergie (plusieurs kilos de bois chaque heure.), elle fut progressivement abandonnée. Héron ne se rendit vraisemblablement pas compte que son invention aurait pu changer la face du monde, près de 1 700 ans avant l'heure...

A noter que certaines sources affirment que Léonard de Vinci, au XVI° siècle, ce serait inspiré de l'œuvre d'Héron afin de concevoir ses propres inventions.

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