Louis Napoléon Bonaparte, élu au suffrage universel masculin le 10 décembre 1848, décida d'opérer un coup d'Etat trois années plus tard, la constitution l'interdisant de briguer un second mandat. Mais cette action, considérée comme une « trahison » par les républicains, ne lui fut jamais pardonnée. L'un des opposants au second Empire, l'écrivain Victor Hugo, lors de son exil à Jersey, rédigea donc plusieurs ouvrages fustigeant cette prise de pouvoir : Les châtiments, Histoire d'un crime, et Napoléon le Petit.

Toutefois, si ce surnom est resté dans les mémoires, quand est-il de la politique de cet Empereur ? Fut-il un souverain falot et débonnaire, comme le veut sa légende noire, ou bien fut il un chef d'Etat plus compétent qu'on ne pourrait le croire ?

La famille du jeune homme, contrainte à l'exil suite au retour des Bourbon, s'installa en Suisse. A l'été 1830, alors que la révolution de Juillet avait contraint le roi Charles X à abdiquer, Louis Napoléon et son frère aîné Napoléon Louis[2] se firent connaître pour la première fois, militant à Rome pour un rétablissement de l'Empire (à cette époque, le fils de Napoléon I°, François Napoléon, était retenu au château de Schönbrunn, à Vienne[3]). 

Toutefois, l'insurrection italienne fit long feu, Louis Philippe (qui était monté sur le trône suite à la révolution de Juillet) ayant refusé d'intervenir, et fut donc rapidement matée par l'armée autrichienne[4]. A noter par ailleurs que les deux frères furent frappés par la rougeole, et Napoléon Louis y succomba en mars 1831.

Louis Napoléon, suite à la mort de son frère, puis de son cousin François, se considérait désormais comme l'héritier de du trône impérial[5]. Le jeune homme, organisant des réseaux bonapartistes depuis la Suisse, décida finalement de passer à l’action. Planifiant une marche vers Paris similaire à celle qu’avait effectuée Napoléon lors des Cent-Jours, Louis Napoléon décida de se rendre à Strasbourg afin de soulever la garnison de la ville. Toutefois, la conjuration fut un échec, et tous les participants furent rapidement arrêtés et emprisonnés.

Louis Philippe, jugeant que Louis Napoléon était un prisonnier aussi embarrassant que peu dangereux, décida alors de le libérer et de le conduire vers les Etats Unis. Les autres conjurés, passant en jugement, furent quant à eux acquittés.

En ce qui concerne la diplomatie, rappelons que depuis 1815, date à laquelle s’était tenu le congrès de Vienne[6], la France se trouvait à l'écart des relations internationales. En effet, les monarchies européennes se méfiaient de l'Hexagone, pays instable et agité par de nombreux troubles (l'on comptait déjà trois révolution en moins d'un siècle, sans compter les insurrections qui avaient échouées). Ainsi, pendant plus de trente ans, le pays n'avait conclu aucune alliance diplomatique, conservant les mêmes frontières depuis la chute du premier Empire.

En 1853, Napoléon III se rapprocha de l'Angleterre, participant avec Londres à la guerre de Crimée, s'opposant à la mainmise russe dans les Balkans. En septembre 1855, à l'issue d'une année de siège, les alliés parvinrent à s'emparer de Sébastopol, principale base navale des Russes en Crimée[7].

Puis, quelques années plus tard, en 1859, Napoléon III décida de se rapprocher du royaume de Piémont-Sardaigne, qui était intervenu aux côtés de la France pendant la guerre de Crimée. L'Empereur, partisan du « droit des peuples à disposer d'eux mêmes », était favorable à une unification italienne, mais était tiraillé sur sa droite par les catholiques, qui considéraient que ce mouvement unitaire menaçait les Etats pontificaux. Ce dernier, prenant contact avec Camillo Benso, comte de Cavour, président du conseil[8] de Piémont-Sardaigne, imagina un plan de réorganisation de l’Italie, qui serait divisée en trois territoires autonomes : au nord, le royaume de Piémont Sardaigne (grossi par la Vénétie et la Romagne), au centre, un Etat réunissant les territoires pontificaux et la Toscane ; au sud, le royaume des Deux-Siciles. Cette confédération italienne serait alors dirigée par le pape.

La campagne d'Italie, qui débuta au printemps 1859, accorda plusieurs succès aux alliés. Ces derniers, parvenant à progresser en territoire ennemi, contraignirent les Autrichiens à évacuer Milan, puis à reculer vers la Vénétie. Toutefois, faisant face à l'hostilité de la Prusse et des catholiques, Napoléon III signa un armistice avec l'Empereur d'Autriche François Joseph : le royaume de Piémont-Sardaigne récupérait la Lombardie, et en contrepartie cédait la Savoie et le comté de Nice à la France[9].

Outre le développement des relations diplomatiques, Napoléon III, bien que gagné aux thèses des saint-simoniens[10], décida finalement de favoriser une politique d’intervention et d’expansion outre mer. Du premier Empire colonial français, qui s'était développé vers l'Amérique du nord et l'Inde, à l'époque de l'Ancien Régime, il ne restait rien. En 1848, les Français n'étaient implantés qu'en Algérie[11] et au Sénégal.

Toutefois, alors que les possessions coloniales françaises atteignaient une superficie d’à peine 300 000 kilomètres carrés en 1848, elles étaient supérieures à un million à la fin du règne de Napoléon III : en Afrique, les Français développèrent leur implantation au Sénégal, prenant Madagascar et l’archipel des Comores (1860), puis Djibouti (1862) ; côté égyptien, la France reçut une concession en prévision du percement du canal de Suez (qui fut inauguré en 1869) ; en Extrême-Orient, profitant de l'affaiblissement de la Chine, les Français prirent pied en Cochinchine et au Cambodge, établissant un protectorat sur le Cambodge, puis sur le Siam.

A noter toutefois que la gestion de l'Algérie posa problème, ce territoire étant plutôt hostile au second Empire. Ainsi, Napoléon III envisagea de faire de cette colonie un royaume arabe sous protectorat français, mais il se heurta à l'hostilité des colons. Finalement, ce projet fut abandonné.

Le second Empire subit une seconde déconvenue lors de la campagne du Mexique (qui dura de 1861 à 1867), Napoléon III ayant profité de la guerre de Sécession américaine[12] pour étendre son influence sur le continent américain. Toutefois, si les Français parvinrent à progresser jusqu'à la capitale, les rebelles mexicains bénéficièrent rapidement de l'aide des Etats-Unis, et l'expédition se solda sur un échec[13].

D'un point de vue économique, la France de 1848 connaissait un certain retard par rapport à l'Angleterre, pays avait débuté sa révolution industrielle dès les années 1820. Napoléon III, bénéficiant sous son règne d'une période de forte croissance, décida alors de mettre cet avantage à profit.

Le réseau de chemin de fer s'agrandit considérablement, comptant 18 000 kilomètres de voies ferrées en 1870 (contre 3 000 en 1851), permettant le transport de 111 millions de voyageurs et 44 000 tonnes de marchandises en une année ; le télégraphe se répandit rapidement en France (l'on comptait 30 000 kilomètres de lignes en 1870), les Etats-Unis et le vieux continent étant reliés en 1858 ; afin de réduire le taux des prêts, parfois faramineux, furent créées des sociétés de crédit (Crédit foncier, Crédit Lyonnais, etc.) ; afin de mieux encadrer le droit des sociétés, de nouveaux statuts furent mis en place (la la société à responsabilité limitée, ou SARL, et la société anonyme, ou SA[14]) ; enfin, la France et l'Angleterre s'engagèrent dans la voie du libéralisme, signant un accord de libre-échange en 1860, abolissant les tarifs douaniers alors en vigueur. 

Grâce à toutes les mesures adoptées par le gouvernement depuis 1848, plusieurs grands magasins ouvrirent leurs portes dans la capitale (Le Bazar Napoléon, Au Printemps, et La Samaritaine[15]).

Concernant la politique intérieure, Napoléon III entreprit de libéraliser le régime à compter de 1860. Ainsi, les deux chambres dotées du pouvoir législatif, le Corps législatif et le Sénat, reçurent peu à peu d'importantes prérogatives : possibilité de discuter des projets de loi en comité secret (1860) ; participation du Corps législatif au vote du budget (1861) ; droit d’interpellation, permettant aux députés d'interpeller le gouvernement (1867) ; partage du pouvoir constituant entre les deux assemblées (1870) ; etc.

Par ailleurs, la censure fut diminuée, et l’autorisation préalable (document requis pour toute réunion publique) fut abolie. 

L'Empereur, principalement soutenu par les populations rurales, chercha alors des appuis auprès des ouvriers. Ce faisant, il créa la société du prince impérial en 1862 (chargée de prêter de l’argent aux familles d’ouvriers dans le besoin) ; reconnut le droit de grève (1864)[16] ; puis autorisa les ouvriers à se réunir dans des associations à caractère syndical (1866)[17]. Cependant, si de nombreux ouvriers furent séduits par la politique sociale de Napoléon III, ce dernier faisait face à l'émergence du socialisme, doctrine considérant que l'Etat, même composé de savants ou de génies, restait un système de domination contre le prolétariat, dans la mesure où ce dernier n’étant pas en mesure d’administrer lui-même le pays.

En réalité, le principal échec de Napoléon III fut face à la Prusse, ancien duché qui avait obtenu son indépendance vis à vis du Saint Empire romain germanique à l'époque moderne. En 1815, à l'issue du congrès de Vienne, le royaume de Prusse avait obtenu la Rhénanie, possédant désormais une frontière commune avec la France. Au fil des années, les Prussiens firent en sorte d'agrandir leurs possessions en Allemagne, au détriment de l'Autriche : en 1866, après avoir remporté la bataille de Sadowa, le roi de Prusse Guillaume I° contraignit l'Empereur François Joseph à abandonner toute la moitié nord de l'Allemagne (c'est ainsi que fut créée la confédération de l’Allemagne du Nord, dominée par la Prusse). Napoléon III, favorable à l'unification de l'Allemagne, comme à celle de l'Italie, décida de ne pas intervenir, ne prenant pas garde à la mainmise progressive de la Prusse sur la région.

Deux années plus tard, en 1868, une révolution éclatant en Espagne chassa du pouvoir la reine Isabelle II. Les insurgés, préférant toutefois conserver un système monarchique, firent alors appel à Léopold de Hohenzollern-Sigmaringen, un cousin éloigné du roi de Prusse. Côté français, cette annonce était particulièrement inquiétante, faisant resurgir le spectre d'un encerclement de la France comme à l’époque de Charles Quint. Les diplomates français parvinrent toutefois à faire reculer Guillaume I°, mais les députés exigèrent un acte de renonciation officiel. Le roi de Prusse refusa de céder, mais suite à une mauvais traduction d'un télégramme envoyé par Berlin, les députés se sentirent insultés.

Napoléon III, bien qu'hostile à un conflit contre les Prussiens, fut finalement contraint de céder face aux bellicistes. Ainsi, la France déclara la guerre à la Prusse en juillet 1870, sans alliés à ses côtés. 

L'armée française, bien inférieure à celle de l'ennemi (900 000 hommes contre 1 200 000 côté allemand), manquait en outre d'entraînement, de munitions, et de canons. En l'espace d'un mois, les Français ne subirent que des revers, incapables de résister à la progression des prussiens. Napoléon III, malade[18], fut fait prisonnier suite à la bataille de Sedan, le 1^er septembre 1870.

A Paris, l'annonce de la capitulation fit grand bruit, et le 4, des milliers de manifestants envahirent le palais Bourbon, siège du Corps législatif. Le même jour, quelques députés républicains rassemblés à l’Hôtel de Ville proclamèrent la troisième république.