Mais qu'en est-il en vraiment ? Ces aprioris sont-ils véridiques ? Ou bien l'archéologie nous prouve-t-elle que la représentation que l'on se fait des Vikings est bien éloignée de la réalité ?

De prime abord, il convient de préciser que les navires des Vikings, appelés langskip ou snekka (et non drakkar, terme employé au XIX° siècle qui signifie « dragon » en suédois), constituent la preuve d'un grand savoir faire dans le domaine naval. En effet, ces embarcations au faible tirant d'eau étaient particulièrement souples, pouvant atteindre une grande vitesse. Par ailleurs, l'on a retrouvé plusieurs navires dont la coque avait été finement ciselée, démontrant l'habileté des Vikings pour la sculpture sur bois.

Le navire d'Oseberg, IX° siècle.

D'un point de vue commercial, force est de constater que l'activité économique des peuples de Scandinavie fut particulièrement importante. Ces derniers, se spécialisant dans les produits de luxe issus du grand nord (ambre, fourrure et ivoire de morse), entretinrent un négoce fructueux avec l'Empire byzantin, qui contrôlait la route de la soie, mais aussi avec le monde musulman et les différents royaumes occidentaux.

En France, l'administration de la Normandie entraîna une nette croissance économique, et les Normands, autrefois pillards, parvinrent à faire de cette province l'une des plus peuplées et des plus riches du royaume. Cet héritage se traduit par un apport linguistique encore présent dans la langue française aujourd'hui (souvent en rapport avec le domaine maritime) : carlingue, crabe, crique, flâner, girouette, homard, varech, vague, etc.

Cependant, l'idée la plus répandue concernant les envahisseurs venus du nord porte sur le célèbre casque à cornes, image largement popularisée au cours du XX° siècle.

Alors que pendant tout le Moyen Age, les Vikings furent perçus comme des suppôts de Satan, en raison de leur violence à l'encontre des ecclésiastiques, leur image s'améliora à l'époque des Lumières, date à laquelle plusieurs écrivains leur accordèrent d'avoir joué un rôle fondateur dans plusieurs régions d'Europe (Scandinavie, Angleterre, Normandie, etc.). Puis, au XIX° siècle, à une époque où le Moyen Age suscitait un regain d'intérêt, les auteurs Romantiques présentèrent les Vikings comme des modèles de chevalerie, braves et aimant l'aventure.

Cependant, si les représentations du casque à cornes n'apparurent qu'à la fin du XIX° siècle, les sources diffèrent quant à « l'inventeur » de cette image d'Epinal. Ainsi, certains historiens évoquent une représentation suédoise erronée, diffusée à compter du XIX° siècle ; d'autres mettent en avant l'influence de l'opéra Der Ring des Nibelungen (« l'anneau du Nibelung »), achevé par l'Allemand Richard Wagner en 1876. Cette œuvre colossale, durant entre 13 et 17 heures selon les représentations, était inspirée d'une légende de la mythologie scandinave[4]. Y étaient donc présentés des Vikings, principaux acteurs de cet opéra, arborant le fameux casque à cornes. Cependant, cette œuvre ayant eu un grand succès, étant jouée dans toute l'Europe comme aux Etats-Unis, elle contribua involontairement à la diffusion de cette image d'Epinal.

Costume porté pour l'opéra Der Ring des Nibelungen, fin du XIX° siècle.

C'est ainsi que se forma peu à peu la représentation du guerrier viking telle que l'on se l'imagine aujourd'hui, grâce à de nombreux médias (théâtre, cinéma, télévision, presse, bande-dessinée, jeux-vidéos, etc.).

A gauche, le chef normand Olaf Grossebaf, tel que représenté dans l'album Astérix et les Normands (publié en 1966) ; à droite, le Viking Hägar Dünor (Hägar the Terrible en anglais), créé en 1973.

Cependant, si l'on a bien retrouvé des casques à cornes lors de fouilles archéologiques, tels que les casques de Vekso (trouvés en 1942 sur l'île de Seeland, à l'est du Danemark), ou le casque Waterloo (retrouvé en 1868 dans la Tamise, à Londres), il convient de préciser que ces derniers ne sont pas Vikings mais Celtes, datant de 1000 à 900 avant Jésus-Christ pour le premier, et de 150 à 50 pour le second.

En haut, casques de Vekso, vers 1000 avant Jésus-Christ ; en bas, casque Waterloo, entre 150 et 50 avant Jésus-Christ.

Cependant, alors que ces deux casques étaient vraisemblablement des casques d'apparat, ils servirent de base à de nombreuses représentations, dépeignant Gaulois comme Vikings arborant des casques à cornes.

Mais en réalité, force est de constater que l'on ne retrouve l'image du casque à cornes que dans une minorité de sources. Ainsi, il est absent des gravures sur bois, des eddas (c'est-à-dire les épopées scandinaves), des parchemins occidentaux, etc.

En réalité, les Vikings les plus fortunés portaient des casques « à lunettes », qui pouvaient être protégés par une cote de maille, ou alors des casques « à nasal », protégeant le nez. Par ailleurs, comme nous l'avons vu précédemment, les Scandinaves ne formaient pas une nation unie, il n'existait pas d'armée ou de service militaire, ainsi, le modèle des casques varia en fonction du lieu et de l'époque (ainsi, les plus modestes arboraient de simples casques de cuir).

A gauche, casque à lunettes recouvert d'une côte de mailles ; à droite, casque nasal.

L'on peut citer par exemple les berserkers (qui provient du mot berserk, ou « peau d'ours »), des guerriers animés par un esprit animal, combattant vêtus d'une simple peau d'ours. Ces derniers, à l'instar des svinfylkingars (les guerriers-sangliers) et des ulfarks (les guerriers-loups), avaient aussi une fonction de prêtres.